Cohete lunar de la NASA podría explotar si la agencia no cancela los lanzamientos peligrosos, dice un experto
La NASA canceló su primer intento de lanzar la misión Artemis-1, y es posible que también cancele el segundo intento, pero eso no es necesariamente algo malo
El lunes 29 de agosto, la NASA cargó de combustible a su nuevo y enorme cohete lunar en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy con la intención de lanzarlo en su primer vuelo de prueba, solo para detener el lanzamiento después de afrontar una serie de problemas que condicionaron el lanzamiento de uno de los motores.
Entonces, en lugar del lanzamiento de un cohete, los espectadores que habían viajado a Florida para tratar de ver el lanzamiento tuvieron problemas para ver si podían mantener sus reservas de hotel hasta el sábado, cuando la NASA espera intentar el lanzamiento de nuevo. Eso es un inconveniente para algunos, pero no es algo malo, según el profesor de aeronáutica y astronáutica del MIT, Paulo Lozano, quien también dirige el laboratorio de propulsión espacial del MIT.
“Estuve en Florida viendo lanzamientos de cohetes y se cancelan y todos dicen, ‘oh, eso es muy triste’”, le comentó a The Independent en una entrevista. “Pero no quieres arriesgarte porque es un intento único; no tienen otro Artemis en una plataforma de al lado”.
Y eso es, en última instancia, lo que se juega la NASA cuando lanza un gran cohete. No es como que los problemas encontrados el lunes quizás provoquen la explosión del cohete, aunque en casos extremos podrían hacerlo, aclaró el Dr. Lozano, pero “en realidad podría ocurrir alguna degradación del motor, y uno no quiere arriesgarse a eso”.
No cuando se puede esperar y volver a intentarlo otro día: un cohete intacto que se queda en la plataforma aún puede cumplir su misión.
“Para ser honesto, no me sorprendería si vuelven a cancelarlo por cualquier razón”, añadió. “Es un cohete muy complejo y estoy seguro de que quieren hacerlo bien”.
El problema que encontró la NASA el lunes tuvo que ver con el acondicionamiento térmico de uno de los cuatro motores RS-25 de la etapa central del cohete SLS (Space Launch System), un proceso llamado “purga del motor” diseñado para enfriar los motores antes de recibir un flujo completo de hidrógeno líquido propulsor.
“En realidad es un poco intuitivo”, detalló el Dr. Lozano. “¿Qué pasa si tienes algo que está muy frío y lo pones en calor, o está muy caliente y lo pones en frío, como un vaso de agua? Se puede romper, ¿verdad? Por los cambios muy fuertes de temperatura”.
Operar un motor de cohete finamente diseñado a la temperatura incorrecta podría provocar la expansión o contracción de algunos componentes, señaló, algunos de los cuales podrían frotarse contra otros, una situación que los ingenieros de la NASA definitivamente quieren evitar. “Eso puede causar problemas”.
En lugar de usar algún tipo de máquina de refrigeración para enfriar los motores, la NASA solo filtra parte del hidrógeno líquido que ya está muy frío en el motor. Pero el lunes, una válvula defectuosa en el tanque de hidrógeno líquido del cohete SLS pareció agravar las dificultades para enfriar lo suficiente el motor número tres, y con mal tiempo pronosticado hacia el comienzo y el final de la ventana de lanzamiento de dos horas esa mañana, la NASA suspendió el lanzamiento.
“Hay muchas cosas diferentes que pueden salir mal en un sistema complejo como este”, expuso el Dr. Lozano. “Si esto fue lo único que se salió del plan, entonces creo que en realidad son muy buenas noticias. De todas las cosas que pueden salir mal, esta es fácil de arreglar”.
Por un lado, el motor RS-25 es un motor de cohete bien probado, confiable y calificado para humanos. Era el motor principal del transbordador espacial, señala el Dr. Lozano, pero la NASA no lo seleccionó para el programa SLS solo porque tenía de sobra.
“Es uno de los motores de mayor rendimiento de todos los tiempos”, informó. “Si observas el rendimiento, que se caracteriza por el impulso específico, o sea la eficiencia del combustible, digamos, este motor está muy cerca de lo que es teóricamente posible”.
También es notable que ninguno de los desastres del transbordador espacial, la explosión del Challenger poco después del despegue en 1986 o la ruptura del Columbia durante el reingreso en 2003 fueran debido a problemas con el motor RS-25. Si bien esos desastres resaltan la importancia de asegurarse de que cada pequeño detalle esté listo antes de lanzar un cohete, señaló el Dr. Lozano, ocurrieron debido a juntas tóricas defectuosas en los propulsores de cohetes sólidos del Challenger y daños en el escudo térmico de Columbia durante el despegue.
“No tenían nada que ver con estos motores”, afirmó. “Estos motores son muy, muy buenos”.
“De hecho, los motores mismos están configurados para apagarse de forma automática si algo sale mal durante el arranque”, dijo el Dr. Lozano, “incluso si el equipo humano de lanzamiento no detecta el problema de antemano”.
“Estos motores tardan cinco segundos en arrancar”, detalló. “Durante esos cinco segundos, las computadoras revisan cada milisegundo lo que está pasando. Y si advierten algo raro en algún motor, todas se apagarán”.
Entonces, incluso si la cuenta regresiva continúa de forma normal el sábado, Artemis-1 no se lanza hasta que la cuenta regresiva llega a cero.
Y no es malo si no lo hace. El Dr. Lozano conideró que estaba desconcertado al leer un artículo periodístico sobre el lanzamiento frustrado del lunes que describía la cancelación como un fracaso.
“Dije que no, eso no es un fracaso; ¡un fracaso es cuando el cohete explota! En este caso, es parte del proceso, es un proceso normal”, aseguró. “Si lo piensas bien, si el cohete de verdad se lanza, es un gran, gran, gran éxito, solo por todas las cosas que tienen que ocurrir”.