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Cómo la misión Dart de la NASA podría salvar a la Tierra de asteroides rebeldes

La misión Dart de la NASA se estrellará contra un asteroide el lunes y ayudará a los científicos a aprender cómo desviar cualquier futura roca espacial que amenace a nuestro planeta

Jon Kelvey
Martes, 27 de septiembre de 2022 11:13 EDT
La historia de las misiones lunares de la NASA

La NASA está a solo unas horas de la culminación de su Prueba de Redirección de Doble Asteroide, o misión Dart, en la que una nave espacial se estrellará contra un asteroide el lunes por la noche, en un intento por demostrar que es posible cambiar la trayectoria de la roca espacial en el espacio.

Es el primer intento de este tipo de prueba de concepto de una tecnología que algún día podría salvar a la Tierra de un asteroide que termine con la civilización, o incluso de una infraestructura menor que pueda causar daño. La clave será asegurarse de que Dart tenga éxito en alcanzar su objetivo, un asteroide llamado Dimorphos a unos 68 millones de millas (109 millones de kilómetros) de la Tierra, y luego medir cuidadosamente los resultados.

“Dart está demostrando lo que llamamos la técnica de impacto cinético para cambiar la velocidad del asteroide en el espacio y, por lo tanto, cambiar su órbita”, explicó a los periodistas el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, en una conferencia de prensa sobre la misión, realizada el jueves. “Esta demostración es extremadamente importante para nuestro futuro aquí en la tierra y la vida en la tierra”.

A las 7:14 pm EDT del lunes, la nave espacial Dart chocará contra Dimorphos a unas 14,000 millas por hora (22.530 kilómetros por hora). La NASA y otras agencias espaciales estarán observando las consecuencias utilizando telescopios terrestres y espaciales para ver si el impacto cambia la velocidad a la que Dimorphos orbita a su compañero asteroide más grande, Didymos.

Ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra, por lo que la prueba proporciona un medio seguro para el principio del impacto cinético como forma de alterar el curso de un asteroide.

“Este es el laboratorio natural perfecto”, aseguró el jueves a los periodistas el científico del programa Dart de la NASA, Tom Statler. “Hacemos esta prueba cuando no es necesario en un asteroide que no es un peligro, en caso de que alguna vez lo necesitemos y descubramos un asteroide que es un peligro”.

Los científicos considerarán exitoso el impacto de Dart si cambia la órbita de Dimorphism alrededor de Didymos entre 73 segundos y 10 minutos.

Eso puede parecer modesto, admitió Sherry Fieber-Beyer, profesora asistente de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, en una entrevista ante The Independent, pero si se detecta un asteroide peligroso con suficiente antelación, “se implementará un cambio de velocidad tan pequeño como unos pocos centímetros por segundo, varios años antes de que pueda proporcionar el cambio en el tiempo de llegada para convertir un impacto potencial en un claro choque que fallaría por poco”.

La Tierra recorre su órbita alrededor del Sol a 29,79 kilómetros por segundo, lo que significa que cruza su propio diámetro de unos 12.724 kilómetros en poco más de siete minutos.

“Entonces, si un [objeto cercano a la Tierra] inicialmente en una trayectoria para impactar justo en el medio de la faz de la Tierra, llega tan solo cinco minutos antes o después, un desastre potencial se convertiría en un casi choque”, explicó el doctor Fieber-Beyer.

Si bien Dart ayudará a la NASA a comprender mejor cómo funcionaría una misión de impacto cinético, eso no significa que una misión real se vería exactamente como lo hace Dart.

“Dart tiene un tamaño específico para tener el efecto deseado en Dimorphos”, señaló el doctor Johnson. Si nos enfrentamos a la amenaza real de un asteroide, “dependería del tamaño del asteroide cuánto necesitaríamos para golpearlo. En el caso del impactador cinético, probablemente deba ser más grande que Dart, y también podríamos golpearlo con varios impactadores cinéticos”.

Hay muchas opciones de misión, pero muchas dependen del tipo de asteroide con el que estén lidiando y cómo reaccionará ante un impacto, según el doctor Statler. La realidad es que si bien la NASA ha rastreado asteroides y los ha observado y modelado, “no sabemos exactamente cómo se comportarán estos asteroides, porque no tenemos muestras de asteroides reales en la tierra”, subrayó. “Como científico, espero que me sorprendan los resultados del experimento. Aunque como defensor planetario, no quiero que me sorprenda demasiado”.

Dart ayudará a los científicos a “fundamentar la verdad” en la comprensión de los asteroides y los materiales de los que están hechos. Podría resultar que las estrategias de impacto cinético no sean apropiadas para algunos de ellos, según el doctor Fieber-Beyer, particularmente los asteroides metálicos de hierro y níquel.

“Un impactador cinético definitivamente funcionará en un [asteroide] de cuerpo rocoso o en un gran cometa”, continuó. “Si tienes un asteroide de hierro y níquel, no va a funcionar”.

La misión Psyche de la NASA será la primera en visitar lo que los científicos creen que es un asteroide con cuerpo de metal sólido en 2026, proporcionando la primera evaluación directa de dicho asteroide. Puede haber alternativas a los impactadores cinéticos para desviar un cuerpo de este tipo, si alguna vez amenazan a la Tierra.

“Algunas de las otras cosas que se han estudiado son lo que llamamos un tractor de gravedad”, agregó el doctor Johnson, “que simplemente toma una nave espacial que se mantiene con el asteroide y usa la fuerza de arrastre de la naturaleza, la gravedad; la atracción mutua entre la nave espacial y el asteroide arrastrará lentamente a ese asteroide fuera de su trayectoria de impacto hacia una más benigna”.

Otra alternativa sería usar la desviación del haz de iones, esencialmente asegurando un propulsor como el que impulsó a Dart a Dimorphos a un asteroide para cambiar su curso. Los propulsores utilizan energía eléctrica para acelerar las partículas cargadas que salen de una boquilla, generando un empuje débil, pero muy eficiente, que puede generar un gran cambio de velocidad con el tiempo.

“Por supuesto, una técnica como esa lleva más tiempo para implementar”, subrayó el doctor Johnson. “Tendríamos que tener más tiempo de advertencia para poder implementarlo”.

Y esa es la misión principal de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA de todos modos, agregó. Si bien Dart marca la primera prueba de un método para desviar un asteroide, la clave es asegurarse de que sepamos dónde están todos los asteroides potencialmente peligrosos, mucho antes de que puedan representar una amenaza para la Tierra.

“[En] Hollywood y las películas, ellos tienen que hacerlo emocionante. Ya sabes, encontramos el asteroide solo 18 días antes de que impacte y todos corren como si estuvieran en llamas”, comentó el doctor Johnson. “Esa no es la forma de hacer defensa planetaria”.

Hay más de 2250 asteroides cercanos a la Tierra conocidos y potencialmente peligrosos, y la NASA espera que su próxima misión Near Earth Object Surveyor, un telescopio espacial que está actualmente en su fase de revisión de diseño preliminar, ayude a los científicos a localizar cualquier asteroide que pueda estar escondido en el resplandor de la Sol.

“Neo Surveyor podrá encontrar la población de asteroides de más de 140 metros en un período de aproximadamente 10 años”, continuó el doctor Johnson. “Nuestra estrategia es encontrar esa población con una misión como Neo Surveyor y saber dónde están todos los peligros potenciales, y luego tener tiempo suficiente para construir la campaña correcta de misiones para ir allí afuera”.

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