La NASA adjudica un contrato para construir un vehículo para la misión de retorno de muestras a Marte
Lockheed Martin Space construirá el vehículo de ascenso a Marte para recuperar muestras de roca y suelo de Marte para su viaje a la Tierra para su análisis
La NASA adjudicó un contrato a la empresa estadounidense Lockheed Martin Space para construir la nave que devolverá a la Tierra las primeras muestras de roca y suelo marcianos.
La agencia espacial estadounidense anunció el lunes la adjudicación del contrato por US$194 millones, y señaló que Lockheed Martin debería empezar a trabajar en la nave espacial MAV (Vehículo de Ascenso a Marte) a finales de mes. El MAV llevará las muestras marcianas tomadas por el roverance de la NASA desde la superficie del planeta rojo hasta su viaje a los científicos en la Tierra como parte del programa de retorno de muestras a Marte.
“Este esfuerzo innovador está destinado a inspirar al mundo cuando la primera misión robótica de ida y vuelta recupere una muestra de otro planeta”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.
El roverance de la NASA lleva explorando el cráter Jezero de Marte desde el 18 de febrero de 2021. Tras algunas dificultades iniciales para perforar las rocas, el rover robótico ha perforado con éxito algunas de las muestras que almacenará para recuperarlas y devolverlas a la Tierra.
La misión de retorno de muestras, que se lanzará no antes de 2026, enviará a la superficie marciana tanto el rover de toma de muestras, que recuperará las muestras almacenadas, como el vehículo de ascenso a Marte, en el vehículo de toma de muestras. Una vez cargado con las muestras, el MAV se pondrá en órbita alrededor de Marte, donde será capturado por la nave espacial Earth Return Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea), que devolverá las muestras a la Tierra en algún momento a mediados de la década de 2030.
Las misiones robóticas a Marte han realizado experimentos destinados a detectar signos de vida, existentes o antiguos, desde los aterrizadores Viking de la NASA en la década de 1970. Sin embargo, aunque las pruebas apuntan cada vez más a la posibilidad de que alguna vez se dieran las condiciones adecuadas para la vida en Marte, hasta ahora ningún experimento ha mostrado pruebas concluyentes de que la vida se afianzara en el planeta.
La misión de retorno de muestras permitirá a los científicos utilizar todas las herramientas científicas a su disposición para investigar las muestras -incluyendo la capacidad de construir nuevas herramientas para adaptarse a la tarea-, lo que daría a los investigadores la mejor oportunidad para determinar si hay, o alguna vez hubo, vida en Marte.