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¿Es viable la agricultura en Marte? Los científicos encuentran pistas en una leguminosa

La investigación también tiene posibilidades para un mundo alterado por el clima

Ethan Freedman
Miércoles, 17 de agosto de 2022 16:22 EDT
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Cuando Mark Watney, el astronauta interpretado por Matt Damon en The Martian, se encontró abandonado en Marte, la comida se convirtió en una prioridad.

Watney termina usando desechos humanos para fertilizar el suelo marciano no tan margoso y cultiva papas. Pero ahora, un grupo de científicos puede haber descubierto una manera menos desagradable de poner en marcha un huerto marciano.

Un nuevo estudio, publicado el miércoles, descubrió que las semillas de alfalfa son capaces de crecer en un suelo que imita la tierra marciana. La alfalfa es nutritiva por derecho propio, pero el estudio también descubrió que la planta germinada se puede convertir en abono para fertilizar el suelo y estimular el crecimiento de verduras como nabos, rábanos y lechugas.

Si bien la investigación está lejos de aplicarse en la vida real (actualmente no hay misiones humanas planificadas a Marte), es otro paso adelante para comprender cómo los humanos podrían sobrevivir en el Planeta Rojo.

“Creo que es importante tener estudios como este que nos ayuden a darnos una idea de la viabilidad”, expuso a The Independent Elizabeth Swanner, biogeoquímica de la Universidad Estatal de Iowa y una de las autoras del estudio.

“¿Será posible proporcionar todas las necesidades calóricas y nutricionales de los astronautas cultivando el material en el sitio? Esa es una pregunta mucho más grande”.

El suelo marciano real (o regolito, como se conoce la tierra de otros planetas) es difícil de conseguir. Los únicos ejemplos en la Tierra provienen de meteoritos, mencionó la Dra. Swanner.

Pero los investigadores del estado de Iowa pudieron simular ese regolito (que tenía menos nutrientes que el suelo de jardín normal) triturando rocas volcánicas.

La alfalfa creció bastante bien en el regolito simulado sin fertilizantes ni nutrientes adicionales. Cuando el regolito simulado se trató con parte de la alfalfa descompuesta, los nabos, la lechuga y los rábanos crecieron mucho más que en el suelo descubierto.

En teoría, los visitantes humanos de Marte podrían utilizar la alfalfa para hacer un suelo más fértil a partir del duro polvo marciano. Pero hay mucho más por descubrir antes de que sea factible.

La Dra. Swanner señaló que las plantas cultivadas no eran particularmente densas en calorías, y si se intentaba sobrevivir en un planeta tan hostil como Marte, sería crucial contar con suficientes calorías a diario. Agregó que la investigación futura podría analizar si diferentes tipos de cultivos, como los frijoles, podrían cultivarse en las mismas condiciones.

También quedan dudas sobre cómo funcionaría el sistema de compostaje de alfalfa en el espacio. Probablemente, tendría que haber una atmósfera autónoma similar a la de la Tierra para que crezcan las plantas, por ejemplo.

Quizás lo más importante es que los humanos todavía no tienen la tecnología para hacer viajes de ida y vuelta entre Marte y la Tierra, a pesar de los sueños de Elon Musk de colonizar el Planeta Rojo.

Pero la investigación, publicada en la revista académica PLOS ONE, podría servir aquí en la Tierra.

La crisis climática está causando estragos en los sistemas del suelo en todo el mundo, a medida que la sequía seca las tierras de cultivo y regiones enteras se vuelven más áridas.

Pero a medida que el planeta se calienta, es posible que las regiones que no están acostumbradas a los cultivos, como el Ártico, se calienten lo suficiente como para hacerlo, señaló la Dra. Swanner. Por consiguiente, la investigación sobre cómo mejorar los suelos también se vuelve relevante para la agricultura ajena al espacio.

“Creo que va más allá de los usos en Marte”, dice.

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