SpaceX: ¿Qué pasará ahora con los planes de Elon Musk de llegar a Marte después de la última explosión de prueba?

Poco más de ocho minutos después de lograr un aterrizaje histórico en la base de SpaceX en el sur de Texas, Starship SN10 realizó lo que los ingenieros de cohetes llaman un "desmontaje rápido no programado": explotó.

Era la tercera vez en casi la misma cantidad de meses que una prueba de vuelo a gran altitud de un prototipo de nave espacial terminaba en una bola de fuego, pero esta era diferente. Por primera vez en la historia, SpaceX había demostrado cómo serían los viajes espaciales futuros alrededor del sistema solar al demostrar que su nave con destino a Marte podía llegar al suelo sin estrellarse.

El éxito fue el último hito en el implacable programa de pruebas de SpaceX destinado a enviar a los primeros humanos a Marte en los próximos años. Después de días de retrasos, Starship SN10 finalmente despegó con menos de una hora para su ventana de lanzamiento a las 5.15 p. M. CST (11.15 p. M. GMT) el miércoles 3 de marzo.

Después de alcanzar su apogeo previsto de 10 km, flotó en las nubes durante unos segundos antes de usar sus aletas controladas por computadora para regresar a la Tierra en un descenso aerodinámico estable.

A unos cientos de pies sobre el suelo, sus motores Raptor se volvieron a encender para realizar una compleja maniobra de aterrizaje que llevó al SN10 de manera segura a la plataforma de aterrizaje.

Pero a medida que las nubes de humo y polvo se despejaron, la silueta de 15 pisos de Starship SN10 se pudo ver ligeramente inclinada. Su base, donde se encuentran sus tres motores, también estaba en llamas.

SpaceX desplegó sus mangueras automáticas estacionadas en el borde de la plataforma de aterrizaje en un intento de apagar las llamas, pero no fue suficiente para evitar que SN10 se una a sus predecesores.

"RIP SN10, baja honorable", tuiteó Musk poco después de la explosión.

El CEO de SpaceX ha sido la fuerza impulsora detrás del ambicioso desarrollo de Starship, habiendo hablado con frecuencia de su ambición de viajar a Marte en su vida como parte de la primera ola de colonos de una colonia humana permanente.

Leer más: SpaceX Starship SN10 finalmente aterriza de manera segura minutos antes de explotar

Después de sentirse frustrado con el progreso de Starship el año pasado, el multimillonario tecnológico envió un correo electrónico a toda la empresa pidiendo a los empleados que hicieran del desarrollo del cohete de próxima generación su "máxima prioridad". Alentó a los trabajadores a mudarse a Texas para ayudar a acelerar los esfuerzos de prueba y unos meses después de enviar el correo electrónico, él mismo se mudó allí.

Desde que fundó SpaceX en 2002 utilizando fondos de la venta de PayPal, Elon Musk ya ha transformado una industria espacial estancada al lograr varias primicias. SpaceX fue la primera empresa privada en entregar carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional, la primera empresa en aterrizar un cohete propulsor de primera etapa y la primera en reutilizar un cohete para misiones futuras.

Para Musk, su trabajo en SpaceX no se trata sólo de revolucionar la tecnología espacial, se trata de garantizar la supervivencia de la humanidad.

Al hablar en el Congreso Astronáutico Internacional en 2016, Elon Musk dijo que había "dos caminos fundamentales" entre los que la humanidad debe elegir.

"Un camino es permanecer en la Tierra para siempre y luego habrá algún evento eventual de extinción", dijo. "La alternativa es convertirse en una civilización espacial y una especie de múltiples planetas".

Cuando SN10 se despidió violentamente el miércoles por la noche, su sucesor SN11 estaba esperando cerca, casi listo para su inminente lanzamiento a los cielos de Texas.

SpaceX ya ha logrado normalizar las pruebas de cohetes que hubieran sido impensables hace solo unos años. Con planes para construir una flota de hasta mil Starships durante la próxima década, Musk espera pronto realizar misiones regulares igualmente comunes.

"¡El equipo de SpaceX está haciendo un gran trabajo!", tuiteó después del desmontaje no planificado de SN10.

"Algún día, la verdadera medida del éxito será que los vuelos de Starship sean algo común".