Científicos por fin tienen una explicación sobre luz radiante que proviene de las profundidades del espacio

Hace tres años, los astrónomos se quedaron atónitos al ver un destello azul brillante que salía del brazo espiral de una galaxia lejana, a unos 200 millones de años luz.

La detección inicial del evento conocido como AT2018cow ocurrió en junio de 2018, cuando fue visto por un estudio en Hawái, por lo que rápidamente se enviaron alertas en todo el mundo para indicar a otros telescopios que se fijaran en él. Vieron un destello brillante 100 veces más brillante que la supernova habitual, la explosión más brillante que ha visto la humanidad.

Parecía una supernova, pero era aún más brillante y rápida que esos eventos ya extremos. Los científicos se esforzaron por explicarlo, y pasó a conocerse como un transitorio óptico azul rápido, o FBOT, sin que se explicara cómo ocurrió.

Los detalles adicionales sobre el evento solo parecían hacer que fuera más desconcertante. Los científicos descubrieron que no solo consistía en el brillante destello de luz, sino también en pulsos y potentes rayos X, con cientos de millones de pulsos de este tipo que se rastrearon hasta el mismo objeto.

Esos pulsos se producían regularmente, cada 4,4 milisegundos, durante un periodo de 60 días.

Los científicos utilizaron esos pulsos para calcular que la fuente de los rayos X no debe tener más de 1.000 kilómetros (621 millas) de ancho y una masa inferior a 800 soles. Esto parece sugerir que se trata de algo compacto, como un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones.

Por tanto, parece que el desconcertante destello tal vez se produjo cuando una estrella estaba muriendo: al colapsar, dio a luz a un bebé agujero negro o estrella de neutrones. Esta pasó a devorar el material que la rodeaba, y se tragó la estrella, lo que liberó intensas ráfagas de energía a su paso.

Esta es la conclusión presentada en un nuevo artículo, “Evidence for a Compact Object in the Aftermath of the Extra-Galactic Transient AT2018cow”, publicado en Nature Astronomy.

“Es probable que hayamos descubierto el nacimiento de un objeto compacto en una supernova”, afirma el autor principal, Dheeraj “DJ” Pasham, científico investigador del MIT. “Esto ocurre en las supernovas normales, pero no lo habíamos visto antes porque es un proceso muy complicado. Creemos que esta nueva evidencia abre posibilidades de encontrar agujeros negros bebé o estrellas de neutrones bebé”.

Los intentos anteriores para explicar el destello han sugerido que podría tratarse de un agujero negro que nace en una supernova, o de una estrella que arranca el material de otra estrella que pasa. Pero los astrónomos nunca han sido capaces de explicar satisfactoriamente el destello utilizando solo datos ópticos, lo que llevó a los investigadores del nuevo artículo a examinar también la energía de los rayos X.

Eso les llevó a examinar los pulsos regulares, que podían utilizarse para saber más sobre el objeto que los enviaba. Esto descartó la existencia de un agujero negro intermedio y condujo a los científicos a la explicación actual, dijeron.

Los científicos afirman que las mismas técnicas podrían servir para comprender mejor otros transitorios ópticos azules rápidos de la misma familia.

“Cada vez que aparece un nuevo fenómeno, hay entusiasmo porque podría decir algo nuevo sobre el universo”, menciona Pasham. “En el caso de los FBOT, hemos demostrado que podemos estudiar sus pulsaciones en detalle, de una manera que no es posible en el óptico. Así que esta es una nueva forma de entender estos objetos compactos recién nacidos”.