“Sería muy parecido a un pánico bancario”: las criptomonedas se enfrentan a tiempos peligrosos, advierten los críticos

Incluso para los estándares de las criptomonedas, los últimos siete días han sido un viaje salvaje. El precio de bitcoin se desplomó un 30% el miércoles a 30, 000 dólares, menos de la mitad del pico alcanzado el mes pasado, después de que China anunciara una nueva represión y Elon Musk anunciara que Tesla no aceptaría bitcoin como pago.

Los comerciantes vendieron casi todas las monedas importantes, convirtiendo los intercambios en un mar rojo. Un rápido repunte a finales de semana no fue suficiente para recuperar las pérdidas. Para el lunes, bitcoin había vuelto a subir a $ 37,700.

De manera preocupante, los principales intercambios de cifrado no pudieron hacer frente a la venta masiva, experimentando interrupciones técnicas que dejaron a los clientes temporalmente incapaces de comerciar.

Para los críticos, estos problemas dan una idea de problemas más serios que podrían ocurrir en caso de una recesión más profunda; problemas que tendrían ramificaciones mucho más allá de las criptomonedas.

Frances Coppola, una economista financiera que ha escrito extensamente sobre criptomonedas, cree que los intercambios podrían tener dificultades para hacer frente a la demanda de retiros si suficientes personas se apresuran hacia la puerta y quieren cambiar sus criptomonedas por dinero tradicional o fiduciario.

“Se parecería mucho a una corrida bancaria tradicional”, dice Coppola.

"Si los intercambios no tuvieran suficiente moneda fiduciaria para cumplir con las solicitudes de retiro, tendrían que obtener más rápidamente a través de una venta directa de activos o negarse a permitir que las personas retiren monedas fiduciarias".

En la práctica, esto significaría cerrar sus aplicaciones, lo que, señala Coppola, podría parecerle a un cliente una interrupción técnica.

En el corazón de los problemas potenciales en el mercado de $ 2 billones se encuentran las monedas estables; un componente de vital importancia del mundo de las criptomonedas que actúa como puente hacia el sistema financiero tradicional.

Las monedas estables se denominan así porque están vinculadas al valor de un activo del mundo real, normalmente una moneda como el dólar.

Alivian el mayor problema al que se enfrentan las criptomonedas: la enorme volatilidad. Puede ser estresante irse a la cama y dejar sus ahorros en un activo como bitcoin que ha caído un 10% a la hora del almuerzo y luego ha aumentado casi tanto cuando se sienta a cenar.

Tener una moneda anclada al precio del dólar, la libra o el euro, que a su vez están respaldados por los bancos centrales, significa que la gente puede “retirar dinero” del mercado de criptomonedas cuando se vuelve demasiado agitado.

La disponibilidad de monedas estables ha sido un factor clave para impulsar la reciente corrida alcista que vio el aumento del precio de bitcoin en un 600% entre septiembre y abril. Pero los críticos argumentan que la estabilidad que dicen ofrecer es una ilusión peligrosa.

¿Por qué? Fundamentalmente, cuando alguien cambia su criptomoneda volátil por una moneda estable como Tether (con mucho, la más utilizada), todavía está dentro del ecosistema criptográfico. No han retirado fondos reales a una cuenta bancaria.

Un análogo digital de un dólar no es un dólar. Los dólares de anclaje ("USDT") no se pueden usar en muchos lugares fuera de un intercambio de cifrado. Sus dólares no están respaldados por la Reserva Federal de Estados Unidos, sino por una empresa opaca registrada en Hong Kong con una cuenta bancaria en las Bahamas que no ha sido tan transparente sobre su posición financiera. Se ha contactado a Tether, la compañía detrás de la moneda del mismo nombre, para hacer comentarios.

Tether deriva su valor en gran parte de la promesa de que se puede canjear por dólares reales a una tasa de cambio de 1:1. Esa promesa se ha visto cada vez más inestable. JPMorgan se encuentra entre los que han advertido que una caída en el valor de Tether podría hundir todo el mercado de bitcoins.

"Los intercambios de mercado son un equivalente en dólares estadounidenses", dice Coppola. "Pero los intercambios no garantizan que las personas siempre puedan cambiar sus ataduras por dólares y, lo que es más importante, retirar esos dólares del intercambio".

"Y tampoco hay garantía de Tether de que las personas puedan cambiar sus ataduras por dólares".

Tether no está de acuerdo con que se enfrente a un problema y dice que, sea cual sea el precio al que se esté negociando Tether en las bolsas, la empresa respetará la vinculación 1:1 con el dólar.

Sin embargo, la compañía se enfrenta a un mayor escrutinio porque solía afirmar que por cada dólar digital que creaba, guardaba uno real en reserva en el banco.

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Luego, en 2019, admitió que esto no era cierto. Solo tenía lo suficiente para cubrir el 74% de sus monedas y no toda esa cantidad se mantenía en efectivo en el banco. Algunos habían sido prestados. Tether ha rechazado repetidas llamadas para auditar sus reservas para que nadie pueda verificar sus afirmaciones, pero la red se está acercando.

En febrero, Tether acordó pagar 18,5 millones de dólares como parte de un acuerdo con el Fiscal General de Nueva York después de una investigación de 22 meses que concluyó: "Las afirmaciones de Tether de que en todo momento estuvo respaldado por dólares era una mentira".

Se ordenó a Tether que presentara divulgaciones trimestrales indicando qué activos tiene en reserva. La primera de esas divulgaciones se publicó la semana pasada en forma de un documento de una página con dos gráficos circulares y sin explicación. La compañía dijo que solo el 3.9% de las reservas que tiene están en efectivo y el resto de su dinero está prestado a entidades desconocidas de solvencia crediticia desconocida.

Para cualquiera que tenga la edad suficiente para recordar la crisis financiera mundial, algunos de estos puntos: una institución que posee una cantidad de capital peligrosamente baja; deuda de riesgo etiquetada como segura: puede sonar familiar.

Tether está desempeñando un papel similar a un banco, creando dinero de la nada y manteniendo solo una fracción del efectivo en reserva para cuando la gente quiera canjear sus tokens. A diferencia de los bancos reales, en gran parte no está regulado. Y está creciendo a un ritmo fenomenal. En enero del año pasado había emitido $ 3 mil millones en ataduras, ahora hay más de $ 60 mil millones en circulación.

Si bien un colapso de monedas estables como Tether podría tener consecuencias nefastas para todo el mercado de las criptomonedas, no es probable que se produzca un colapso en toda regla similar al de 2008, dice Coppola.

"Sin embargo, mucha gente puede sufrir quemaduras graves si se estrella".

Al igual que los bancos, las monedas estables son vulnerables a una corrida si las personas pierden la fe en su solvencia y se apresuran a salir.

Durante la rápida venta masiva de bitcoins esta semana, los dólares de tether cambiaron brevemente de manos por alrededor de $ 0.80, socavando el propósito central de Tether. Ese precio podría caer más fácilmente si la confianza de las personas en la empresa que lo respalda se deteriora.

Un portavoz de la compañía dijo: “La semana pasada, Tether se desempeñó extremadamente bien en condiciones desafiantes para muchos. Sujeto a nuestros términos de servicio, Tether emite y canjea un USDT por un dólar: ni más ni menos. Esto es independiente de las condiciones del mercado.

“Como pionero del modelo de moneda estable, Tether representa una tecnología probada en batalla que ha pasado por muchos ciclos. Muchos usuarios estaban acudiendo al USDT como un puerto seguro ".

El atractivo de la revolución de las criptomonedas ha sido que está descentralizada y, por lo tanto, no depende de instituciones poderosas e irresponsables. Al depender de las monedas estables, podría decirse que ha creado exactamente lo que se propuso derrocar.