Estudio: hacer ejercicio mejora habilidades cognitivas de los niños, pero ¿qué tan accesible es?

La ciencia ha demostrado durante mucho tiempo el vínculo entre el ejercicio físico y una mejor salud mental, y se ha descubierto que entrenar agudiza la memoria, mejoran las habilidades de pensamiento y el bienestar general.

Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que las niñas y los niños también pueden beneficiarse a nivel mental de un mayor ejercicio, lo que sugiere que las habilidades cognitivas podrían mejorarse siendo más activos.

Los investigadores de la Universidad de Nottingham Trent encontraron que los niños que están en mejor forma se desempeñan mejor que sus compañeros en tareas cognitivas en promedio y muestran mejores tiempos de respuesta en las tareas.

En el estudio participaron ciento cuatro alumnos de ocho escuelas primarias del Reino Unido, de entre nueve y once años. Para examinar cómo el ejercicio afectaba los procesos mentales de los niños, los estudiantes corrían o trotaban a su propio ritmo por el patio de recreo o la cancha deportiva antes de emprender una serie de tareas visuales, de lectura y de memoria.

Intentaron las tareas cognitivas justo después del ejercicio y luego de nuevo después de un descanso de cuarenta y cinco minutos.

Los científicos encontraron que, si bien el ejercicio no mejoró la cognición en general, los estudiantes mostraron una mejora en la función ejecutiva de inmediato después del ejercicio. La función ejecutiva se refiere a un conjunto de habilidades mentales que incluyen la memoria de trabajo, el pensamiento flexible y el autocontrol.

Aquellos que corrieron más lejos durante la prueba de condición física mostraron una mejor cognición en comparación con sus compañeros que no corrieron tan lejos, al completar las tareas en promedio entre un cinco y un diez por ciento más rápido y con la misma precisión, según el estudio.

El investigador principal, Dr. Simon Cooper, profesor asociado de ejercicio, cognición y salud en la Escuela de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Nottingham Trent, dijo: “Un hallazgo constante de nuestro trabajo fue que los niños que pudieron correr más lejos durante el entrenamiento de múltiples etapas prueba mostró una cognición superior a sus contrapartes.

“Nuestro trabajo muestra la importancia de las oportunidades regulares de actividad física en las escuelas, no solo para la salud y el bienestar, sino también para la cognición y el rendimiento académico”.

El estudio se produce después de que una encuesta de Sport England publicada a principios de este año revelara que menos de la mitad de niños y jóvenes realizan actividad física durante al menos una hora al día.

El NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) recomienda que niños y jóvenes de entre cinco y dieciocho años deben intentar realizar un promedio de al menos sesenta minutos de actividad física con una intensidad moderada al día. Estos incluyen actividades como caminar a la escuela y actividades en el patio de recreo.

Pero los niveles de actividad de los niños cayeron debido al impacto de la pandemia de covid-19 y el cierre obligó a las escuelas a cerrar y restringió el acceso a espacios al aire libre como parques. De repente, los niños se vieron privados de oportunidades para jugar y hacer ejercicio.

Después de la encuesta, el DCMS (Comité Digital, Cultura, Medios y Deporte) publicó un informe donde advierte que la caída en el número de niños que fueron activos lo suficiente en el último año fue "una preocupación significativa" y pidió una nueva campaña para alentar a los niños ser activos.

Pero no es tan simple como dejar sueltos a los niños en un campo abierto. Como señala el comité en su informe, existen problemas de acceso que impiden que los niños realicen una actividad física y estos problemas deben abordarse.

Julian Knight, presidente del comité, describió la demora del gobierno en apoyar esquemas como el Fondo de Propiedad Comunitaria como “decepcionante e inútil”, ya que tales modelos de financiamiento ayudarían a los clubes deportivos de base a llegar a más niños. Pero la pandemia ha dejado a esos clubes en grave riesgo de cerrar sin más apoyo.

“Los clubes deportivos comunitarios nutren a los medallistas olímpicos y brindan alegría a las personas jóvenes y mayores, no podemos dejar que se arruinen”, dijo Knight.

“Hoy hemos hecho recomendaciones al gobierno sobre cómo proteger mejor los espacios en los que nos ejercitamos y poner el deporte sobre una base financiera más sostenible”.

Las niñas y los niños con discapacidad o de entornos desfavorecidos están además excluidos del acceso a los deportes debido a la falta de instalaciones accesibles. Según la organización benéfica Access Sport, solo el dieciocho por ciento de las personas discapacitadas practican deporte de forma regular a pesar de que el setenta por ciento lo desea.

La organización benéfica, que se enfoca en el desarrollo de clubes deportivos comunitarios para servir a los niños desfavorecidos, dijo que entre 2020 y 2021, ayudó a 5.264 jóvenes discapacitados y desfavorecidos a acceder a los deportes comunitarios a través de 135 clubes.

Según el informe de impacto de Access Sports, el veintidós por ciento de los jóvenes que se beneficiaron del acceso a los deportes comunitarios estaban inactivos y el treinta y seis por ciento vive en el veinte por ciento de las comunidades más desfavorecidas del Reino Unido.

Huw Edwards, director ejecutivo de ukactive, dijo a The Independent : “Esta investigación proporciona más evidencia de que los niños activos son más saludables, felices y tienen mayor confianza y habilidades sociales, están preparados para la vida. Demasiados niños no tienen la oportunidad de disfrutar del deporte y la actividad física en un ambiente seguro y amigable fuera del horario escolar, y estas desigualdades van en aumento.

“Todos los niños deben tener la oportunidad de disfrutar de la actividad física en su vida diaria, y esto comienza con el apoyo a los proveedores de actividades en cada comunidad para trabajar con las autoridades e instalaciones locales para brindar opciones divertidas y accesibles para los jóvenes.

“Necesitamos financiación y apoyo a largo plazo para que las comunidades locales trabajen con los proveedores de entregas y encargados de los complejos deportivos para asegurar que las actividades de bajo costo estén disponibles en dichos complejos y en los parques. Esto ayudará a crear espacios más seguros. También es esencial que el gobierno se comprometa a financiar a largo plazo la Prima de Deporte Escolar de Educación Física y el Fondo de Alimentos y Actividades Navideñas”.