UEFA sondea expandir la Euro a 32 equipos

Entusiasmada por el éxito del Campeonato Europeo este año, la UEFA sondea expandir el torneo otra vez y escenificarlo con 32 selecciones.

El análisis del formato se produce en los albores del proceso de elección de la sede de la Euro 2028, con una decisión que debería anunciarse a fines de 2023.

Recién en 2016 el torneo incrementó la cantidad de equipos participantes, de 16 a 24. Pero la UEFA analiza la posibilidad de que 32 de sus 55 naciones miembro compitan en la cita a partir desde 2028, según informaron a The Associated Press personas al tanto de las deliberaciones. Pidieron no ser identificadas por no estar autorizadas a hablar sobre debates privados.

Si la UEFA aprueba añadir ocho equipos, el cambio afectaría las eliminatorias. El formato tendría que ser modificado o descartado, dado que más de la mitad de la membresía en el torneo podría menoscabar el interés por la actual estructura en la que las selecciones de Europa se dividen en 10 grupos.

Incluso con 24 equipos que acceden a la Euro, el actual proceso ha propiciado partidos de desigual trámite, haciendo que la clasificación de las grandes potencias sean casi que un formalismo.

Por ejemplo, Inglaterra — finalista de esta Euro 2020 — anotó 12 goles y encajó uno en dos partidos de las eliminatorias ante Montenegro. Italia la otra finalista el domingo, enfrentó a Liechtenstein en las eliminatorias, imponiéndose 6-0 y 5-0.

Se ha considerado la alternativa de escenificar torneos previos para depurar a las selecciones más débiles, como se hace en los campeonatos continentales de la CONCACAF y Asia.

Lo que motivaría la expansión de 24 a 32 equipos es poder tener un formato más simple del torneo.

Con 16 equipos entre 1996 y 2012, los primeros dos de los cuatro grupos avanzaban a los cuartos de final. Al estrenar una fase de octavos de final en la Euro 106, se incluyó a los primeros dos de cada uno de los seis grupos y los cuatro mejores tercero. Suiza, por ejemplo, tuvo que esperar los resultados de las demás llaves de la Euro 2016 para saber si se había avanzado.

Un torneo de 32 equipos reduciría tales posibilidades en la fase de grupos. También haría menos probable que Francia, Alemania y Portugal acaben en un mismo grupo como pasó en la Euro 2020 — aunque los tres equipos avanzaron.

Expandir el certamen haría que la UEFA siga la estela de la FIFA, que incrementará la Copa Mundial, de 32 a 48 equipos, desde 2026.

Italia, que no ha montado un gran torneo desde el Mundial de 1990, ha sonado como posible candidato para la Euro 2028, pero mucho de sus estadios precisan de significativas inversiones.

Rusia dispone de la infraestructura tras haber recibido el Mundial de 2018. Turquía podría tentarse otra vez tras fallidas candidaturas para 2012 y 2016.