Man City sobrevive a caos decembrino y atisba ya el título

El caos ha reinado dentro de la Liga Premier en diciembre. Los brotes de COVID-19 han diezmado equipos, obligado a la posposición de 17 partidos y generado pedidos que no encontraron eco para que la campaña se suspendiera.

Y el Manchester City se ha sobrepuesto a todos los problemas.

Siete victorias en fila, una ventaja de ocho puntos y una racha de 10 victorias. Las cifras reflejan el dominio repentino del City sobre una liga en la que uno de sus principales adversarios parece haber agitado ya la bandera blanca.

“Tenemos siete casos de COVID. Tenemos a cinco o a seis jugadores que estarán fuera durante seis semanas o más. ¿Cómo podemos competir así por el título?”, preguntó Thomas Tuchel técnico del Chelsea, que se ubica en la segunda plaza.

Mientras Tuchel lamentaba su suerte unos minutos después de que el Chelsea recibió un tanto en los descuentos para empatar 1-1 con Brighton en Stamford Bridge, el City, que jugaba un poco más al oeste de Londres superaba 1-0 al Brentford para completar un mes perfecto con 21 puntos.

Las cámaras de TV mostraron a los suplentes Raheem Sterling y Riyad Mahrez, dos jugadores en forma que recibieron descanso. Estaban juntos en el banquillo, y era evidente que no ingresarían en la cancha.

De hecho, el técnico Pep Guardiola no hizo una sola sustitución, luego de rotar su alineación de inicio que incluía un trío completamente nuevo de ataque, con Phil Foden, Jack Grealish y el brasileño Gabriel Jesus.

Vaya lujo, en momentos en que algunos equipos han solicitado posponer partidos por no contar con el mínimo requerido de futbolistas —13 más un arquero.

Y ello habría acentuado la diferencia. El plantel más caro en la liga —dirigido por quien es quizás el mejor entrenador del mundo— ha lidiado mejor con el periodo más complicado de la campaña, en el que hay partidos frecuentes y el fútbol inglés llama más la atención dado que las otras ligas europeas están en el parón invernal.

Fue en diciembre del año pasado cuando el City comenzó una racha de 21 triunfos en las distintas competiciones. Se levantó así de la mitad de la tabla en la Premier —si bien tenía algunos partidos pendientes— para apoderarse del primer lugar, con una delantera de 15 puntos.

En la presente temporada, el City llegó a ser tercero, cinco puntos detrás del Chelsea, que lideraba. Era el 30 de octubre, y los Citizens habían recién caído en su propia casa ante el Crystal Palace.

Luego vinieron 10 victorias consecutivas, que situaron al City ocho puntos encima del Chelsea y nueve adelante del Liverpool que es tercero y dio un obsequio navideño a Guardiola: una derrota por 1-0 ante un Leicester diezmado por las lesiones el martes.

Liverpool tiene pendientes partidos ante el City y el Chelsea.

El City tiene también una gran oportunidad de ampliar la brecha. Chelsea y Liverpool se miden el domingo. Uno de los dos equipos, o ambos, perderá puntos.

Y para entonces, el City habrá enfrentado ya al Arsenal.

Chelsea enfrenta una crisis defensiva. Ben Chilwell se lastimó una rodilla y quedó fuera por el resto de la temporada. Están descartados también por lesiones Thiago Silva Andreas Christensen y Reece James.

Liverpool perderá a sus dos delanteros estelares —el egipcio Mohamed Salah y el senegalés Sadio Mané—, quienes disputarán la Copa Africana de Naciones tras el partido ante Chelsea.

El City quedaría privado de Mahrez, quien jugará el torneo continental con Argelia. Sin embargo, cuenta con varias opciones de ataque, tantas, que el club se dio el lujo de aprobar la venta del delantero español Ferran Torres al Barcelona esta semana, por una cifra inicial de 55 millones de euros (66 millones de dólares).

En medio de los pronósticos que coronan ya al City en la liga, Guardiola no quiere precipitarse.

“Estamos en una buena racha, pero es el final de diciembre", comentó después del duelo ante Brentford. ”Hay muchos partidos por disputar. Estamos ocho puntos adelante, pero hay todavía 54 por disputar y muchos partidos difíciles por jugar. No voy a creerle a nadie que me diga que esto se ha resuelto. Los equipos que pelean con nosotros, Chelsea y Liverpool son más que excepcionales".

El City ha evitado que le afecten demasiado los casos de COVID-19 en su plantel, al menos públicamente.

En cambio, uno de sus jugadores no se salvó de la delincuencia.

El defensa João Cancelo sufrió cortadas y golpes alrededor del ojo derecho el jueves, al ser víctima de un asalto por parte de cuatro sujetos que ingresaron en su vivienda para robar.

El zaguero portugués informó mediante Instagram que había enfrentado a los delincuentes para proteger a su familia.

Los Citizens parecen tener al calendario de su lado. Visitaron ya al Chelsea, Liverpool, Manchester United, Tottenham y Leicester en la liga durante esta campaña.

De cara al Año Nuevo, los campeones han hecho ya el trabajo más difícil. Y atisban lo que sería su sexto título de liga en 11 temporadas.

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Steve Douglas está en Twitter como https://twitter.com/sdouglas80.