Yehuda Meshi-Zahav, un prominente ultraortodoxo israelí que fundó un servicio de paramédicos voluntarios hasta que su reputación se derrumbó ante una serie de denuncias de abuso sexual, ha muerto. Tenía 62 años.

Meshi-Zahav fue hospitalizado el año pasado tras un intento de suicidio al multiplicarse las denuncias de años de abusos sexuales después que le otorgaron el Premio Israel a su trayectoria, la condecoración civil más importante del país. El Centro Médico Herzog de Jerusalén confirmó su muerte el miércoles, sin mencionar la causa.

Durante décadas, el rostro de Yehuda Meshi-Zahav era uno de los más reconocibles de Israel. Gozaba de gran respeto por fundar un grupo ultraortodoxo de rescate que no hacía distinciones entre israelíes religiosos y seculares y atendía a las víctimas de ataques palestinos.

Fundó ZAKA en 1995, seis años después de brindar primeros auxilios a las víctimas del ataque palestino a un autobús que mató a 16 personas cerca de Jerusalén. Los voluntarios de su organización ayudaban a identificar a las víctimas de desastres y ataques suicidas y reunir sus restos para el entierro. El grupo se amplió para incorporar paramédicos y gozaba de amplio reconocimiento en Israel.

Pero al anunciarse en marzo de 2021 que recibiría el Premio Israel, se presentaron acusadores para alegar que Meshi-Zahav cometió actos horrendos de abuso sexual contra hombres, mujeres y niños a lo largo de décadas, y que la comunidad ultraortodoxa lo protegía detrás de un muro de silencio.

En medio del escándlo, Meshi-Zahav negó las denuncias, renunció a ZAKA y rechazó el Premio Israel. La organización fundada por él se declaró “escandalizada y atónita” y dijo que las acusaciones a Meshi-Zahav “despiertan profunda aversión, escándalo y repugnancia, a años luz de los valores que caracterizan a la organización”.

Un mes después, trascendió que había intentado suicidarse en su departamento en Jerusalén y quedó hospitalizado hasta su muerte el miércoles. La prensa israelí informó entonces que había intentado ahorcarse.