Científicos resuelven misterio del anillo azul brillante en el espacio luego de 16 años

Los científicos finalmente han resuelto el misterio que rodea a un anillo de luz azul brillante que no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes.

Los astrónomos han pasado años intentando comprender por qué el misterioso objeto en el espacio tenía un círculo de luz azul a su alrededor, analizando imágenes tomadas con telescopios tanto en tierra como en el espacio.

Ahora los científicos creen haber averiguado cómo se formó la luz azul, poniendo fin al misterio de hace 16 años y detallando la historia de un objeto espectacular y dramático en el espacio distante.

Los astrónomos argumentan que el anillo azul no es en realidad un anillo, sino un cono. La nube de escombros fluorescentes probablemente se formó después de que una estrella similar al sol se tragara a una compañera más pequeña, y debido a que uno de los conos mira directamente a la Tierra, desde aquí parece como si fuera un anillo.

(El anillo tampoco es estrictamente azul, sino que el color es una forma de representar la luz que, de otro modo, sería invisible y que rodea al objeto).

La observación es la primera vez que los astrónomos han visto una fase rara de la evolución de las estrellas que ocurre solo unos pocos miles de años después de que comenzaron, y dura quizás solo miles de años, un período corto en la escala de las estrellas.

Las dos estrellas comenzaron a vivir flotando en el espacio, pero a medida que la estrella similar al sol se expandió y se acercó a la otra estrella, la más pequeña de las dos comenzó a desviar material de su hermana mayor.

Finalmente, cuando la estrella más pequeña se consumió, la colisión lanzó una nube de escombros que fue dividida en dos por un disco de gas de la estrella más pequeña, creando así las dos nubes de escombros en forma de cono.

Las moléculas de hidrógeno en los escombros fueron luego excitadas por la onda de choque, haciendo que brillen con luz ultravioleta, dando a la nube su tono titular.

"La fusión de dos estrellas es bastante común, pero rápidamente se oscurecen por una gran cantidad de polvo a medida que el material expulsado de ellas se expande y se enfría en el espacio, lo que significa que no podemos ver lo que realmente sucedió", dice la autora principal del estudio, Keri Hoadley, becaria del postdoctorado David y Ellen Lee de Física en Caltech.

"Creemos que este objeto representa una etapa tardía de estos eventos transitorios, cuando el polvo finalmente se aclara y tenemos una buena vista", dice Hoadley. "Pero también captamos el proceso antes de que fuera demasiado avanzado; después de un tiempo, la nebulosa se disolverá en el medio interestelar y no podríamos decir nada en absoluto".

El misterio había desconcertado a los científicos durante años desde que fue descubierto. "Cada vez que pensábamos que habíamos resuelto esto, algo nos decía no, eso no está bien", dijo Mark Seibert, astrofísico de la Carnegie Institution for Science y miembro del equipo GALEX.

"Eso es algo aterrador como científico. Pero también me encanta lo único que es este objeto y el esfuerzo que tanta gente hace para descubrirlo".

Al intentar comprender qué causó la estrella, los científicos sugirieron numerosas ideas. Usando el Telescopio Hale de Caltech en el Observatorio Palomar, cerca de San Diego, y el Observatorio WM Keck en Hawai, trataron de encontrar evidencia de una onda de choque alrededor de la estrella que sugeriría que se había enviado una nube de gas al espacio.

Más tarde, se planteó la hipótesis de que la estrella podría estar destruyendo un planeta cercano e invisible, pero los datos del Buscador de Planetas de la Zona Habitable que se publicó en 2017 mostraron que no había tal objeto orbitando la estrella.

Aunque tomó una cantidad de tiempo sorprendentemente larga para descubrir la causa de los anillos azules, el uso de nueva tecnología significa que los programas más antiguos todavía están revelando nueva información.

"Siempre que se examina el cielo en nuevas longitudes de onda, inevitablemente se obtienen nuevos descubrimientos años más tarde y más allá", dijo Christopher Martin, profesor de física en Caltech y ex investigador principal de GALEX.