Hayabusa 2: Nave espacial japonesa regresa a la Tierra con trozos de asteroide distante
Es la primera vez que una nave espacial lleva muestras del subsuelo de un asteroide a la Tierra
Las muestras tomadas por la nave espacial japonesa Hayabusa 2 de un asteroide distante han llegado a la Tierra, informó la agencia espacial del país.
Es la primera vez que una nave espacial lleva muestras del subsuelo de un asteroide a la Tierra y pone fin a un viaje pionero de seis años. Los científicos esperan que las piezas del asteroide Ryugu puedan ayudar a conocer los orígenes de nuestro sistema solar y de la vida misma.
La cápsula que lleva la muestra tiene solo 38 cm de ancho y fue recuperada por un equipo de búsqueda de helicópteros en una parte remota del sur de Australia el domingo. Al aterrizar, el asteroide habría viajado 180 millones de millas, un viaje que tomó más de un año.
A medida que se acercaba a la Tierra, con unas 135.000 millas por recorrer, la pequeña cápsula se desprendió de la nave espacial más grande para que Hayabusa 2 se alejara nuevamente de la Tierra y se dirigiera a otro asteroide, mientras que tomaba fotografías de la cápsula de regreso a la Tierra.
La cápsula luego descendió a través de la atmósfera, protegida por un escudo térmico. A medida que se acercaba a la Tierra, abrió un paracaídas y comenzó a transmitir la ubicación.
Los científicos examinarán la composición de esas muestras, particularmente los materiales orgánicos que se encuentran allí. Debido a que se toman de debajo de la superficie podrían ofrecer una mirada a los pedazos de un asteroide que no han sido contaminados por la radiación u otras condiciones del espacio.
Las imágenes tomadas con telescopios en la Tierra mostraron a Hayabusa 2 y la propia cápsula, ambas relativamente fáciles de ver en el cielo, a medida que se acercaba el aterrizaje.
La primera nave Hayabusa trajo pequeñas piezas de otro asteroide conocido como 25143 Itokawa en 2010. Esos ya han ayudado a proporcionar información sobre la evolución de nuestro sistema solar.
La llegada de las nuevas piezas de asteroide se produce en un momento ajetreado para las llamadas misiones de retorno de muestras. La NASA está ejecutando su propia misión similar, conocida como Osiris-Rex, la cual recolectó piezas del asteroide Bennu en octubre y las traerá de regreso en 2023, mientras que China aterrizó la semana pasada en la Luna y recogió piezas de la superficie lunar.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (Jaxa) espera encontrar pistas sobre cómo se distribuyen los materiales en el sistema solar y cómo se relacionan con la vida en la Tierra. Yoshikawa, el director de la misión, dijo que 0,1 gramos de polvo serían suficientes para llevar a cabo todas las investigaciones planificadas.
Hasta ahora, su misión ha tenido un éxito total. Aterrizó dos veces en Ryugu a pesar de la superficie extremadamente rocosa del asteroide, y recopiló con éxito datos y muestras durante los años que pasó cerca de Ryugu después de llegar allí en junio de 2018.
En su primer aterrizaje en febrero de 2019, recolectó muestras de polvo de la superficie. En una misión más desafiante en julio de ese año, recolectó muestras subterráneas del asteroide por primera vez en la historia espacial después de aterrizar en un cráter que creó anteriormente al volar la superficie del asteroide.
Los asteroides, que orbitan alrededor del sol pero son mucho más pequeños que los planetas, se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar y, por lo tanto, pueden ayudar a explicar cómo evolucionó la Tierra.
Ryugu en japonés significa "Palacio del Dragón", el nombre de un castillo en el fondo del mar en un cuento popular japonés.