Científicos descubren un volcán que podría alimentar a los coches eléctricos durante décadas

Científicos afirman haber descubierto el mayor yacimiento de litio del mundo en el interior de un volcán extinto de Estados Unidos, capaz de satisfacer la demanda mundial de baterías durante décadas.

Vulcanólogos y geólogos hallaron indicios de que la caldera McDermitt, en la frontera entre Nevada y Oregón, contiene hasta 120 millones de toneladas de litio, lo que podría alterar la dinámica del precio y la oferta de este mineral a escala mundial.

El antiguo supervolcán explotó hace unos 16 millones de años, formando el raro metal en el interior de su roca volcánica.

Las baterías de iones de litio se utilizan para alimentar todo tipo de aparatos, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos, pero las enormes cantidades de litio necesarias para producirlas han provocado una "fiebre del litio", según los investigadores.

Las previsiones actuales de suministro sugieren que en 2040 se necesitará aproximadamente un millón de toneladas métricas de litio para satisfacer la demanda mundial, lo que supone multiplicar por ocho la producción mundial total del año pasado.

Los cálculos de los investigadores estiman que la caldera de McDermitt podría contener hasta 120 millones de toneladas métricas de litio, lo que la haría 12 veces mayor que la cantidad de litio de las salinas de Bolivia, que antes se consideraban el mayor yacimiento de litio de la Tierra.

"El desarrollo de una cadena de suministro sostenible y diversa para cumplir los objetivos energéticos y de seguridad nacional con bajas emisiones de carbono requiere la extracción de los recursos nacionales de litio de mayor calidad con la menor proporción de residuos por extracción de mineral para minimizar tanto el volumen de material extraído de la Tierra", señalan los investigadores en un estudio publicado en Science Advances.

"Los recursos de litio sedimentario volcánico tienen potencial para cumplir este requisito, ya que tienden a ser yacimientos poco profundos, de alto tonelaje y con una baja proporción de pérdida de residuo mineral".

La explotación podría comenzar en 2026, según los geólogos de Lithium Americas Corporation, que hicieron el descubrimiento junto con GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón. Sin embargo, el emplazamiento de una mina propuesta en el lado de Nevada de la caldera ya ha suscitado protestas de grupos ecologistas, así como de dos tribus de la zona que afirman que se construiría sobre tierra sagrada.

En respuesta al último descubrimiento, el jefe de Tesla, Elon Musk, dijo que el yacimiento solo será económicamente significativo para la industria del automóvil eléctrico si se puede refinar de manera eficiente.

"El mineral de litio es bastante común en todo el mundo. El factor limitante es el refinado del litio", publicó Musk en X, antes conocido como Twitter, el domingo.

"Lo mismo ocurre con el cátodo, que es principalmente hierro (coches de gama media) o níquel (gama larga) y el ánodo, que es carbono. El refinado importa más que el mineral".