Artemis-1: todo lo que sabemos sobre la misión para volver a llevar al hombre a la Luna

La cuenta regresiva ha comenzado. La NASA se prepara para la primera prueba de vuelo integrada del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orión a la Luna este verano como parte de Artemis. Artemis es el mayor proyecto espacial que hay en marcha hoy por hoy. No solo a nivel técnico, financiero y humano, sino que, junto al proyecto de viajar a Marte, la vuelta a la Luna que quiere conseguir “Artemis” es también la vuelta de la investigación espacial al lugar que tuvo durante muchos años: el centro del debate científico de las sociedades contemporáneas.

"Tenemos un gran trabajo por delante para volar las cuatro primeras misiones Artemis y desarrollar la nueva etapa superior de exploración", dijo Jody Singer, director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. "Mientras la NASA realiza la transición del enfoque de contratación para las operaciones del SLS a largo plazo, el talentoso equipo que llevó el cohete a la plataforma de lanzamiento también será necesario para otros proyectos necesarios para las misiones de exploración de la agencia".

Con Artemis, la NASA hará aterrizar a la primera mujer y a la primera persona negra en la superficie lunar y establecerá una exploración a largo plazo en la Luna como preparación para las misiones humanas a Marte. Además, establecerá una presencia sostenible en la superficie y la órbita lunar y sentar las bases de una economía lunar. Liderada por la NASA, cuenta con el apoyo de media docena de Agencias Espaciales y un gran número de empresas privadas. Oficialmente, se considera la antesala del programa espacial de la NASA para poner a un hombre en Marte a lo largo de la década de 2030.

El programa Artemis se articula en torno a una serie de misiones principales (llamadas misiones ‘SLS’ por el “Space Launch System”, el primer cohete lunar diseñado para misiones tripuladas que ha puesto la NASA en pie desde el Saturno V. Para la consecución de estas misiones se necesita una serie de misiones logísticas y de apoyo que pongan en su lugar módulos de aterrizaje robóticos, la Lunar Gataway o las infraestructuras básicas de la base lunar.

La Misión Artemis I es el próximo gran paso en el desarrollo del programa. En ella, se lanzará por primera vez el cohete SLS con Orión en su interior y, de esa forma, se pondrán a prueba (sin tripulación) las piezas fundamentales de nuestro regreso a la Luna.

El SLS y la nave Orión de la NASA, junto con el sistema comercial de aterrizaje humano y el Gateway en órbita alrededor de la Luna, son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo. El SLS es el único cohete que puede enviar Orión, astronautas y suministros a la Luna en una sola misión.

La misión Artemis I intentará poner la nave Orión en una trayectoria circumlunar que le permitirá dar un viaje de seis días alrededor de la Luna y volver a la Tierra. Además de la prueba básica, la misión aprovechará la carga útil de Orion para realizar algunas pruebas sobre el efecto de la radiación en tejido humano y, durante el trayecto, el SLS pondrá 13 satélites en órbita.

El SLS es todo un programa de desarrollo de cohetes de alta capacidad que permitirá asegurar la comunicación permanente con la Luna. A partir de Artemis III, se espera que ya esté listo el operativo del SLS Block 1B.

Para que el programa Artemis vuelva a poner a un ser humano en la Luna tendremos que esperar, al menos, a la tercera misión: a Artemis III. Por lo pronto, la NASA tiene como objetivo, no antes del 2 de septiembre, el lanzamiento del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial para enviar la nave Orión alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. La misión se llevará a cabo durante unas seis semanas para comprobar los sistemas antes de que la tripulación vuele a bordo en el Artemis II.