Se espera una gran participación de votantes a pesar del coronavirus y el rencor político

El flagelo de una pandemia mundial produjo una temporada electoral como ninguna otra en los Estados Unidos, lo que convenció a un número récord de estadounidenses para que votaran temprano y obligó a los estados a realizar cambios en los procedimientos electorales establecidos desde hace mucho tiempo y dio lugar a cientos de demandas sobre cómo se votarán y qué papeletas se contarán.

Las urnas comenzaron a abrirse el martes cuando los funcionarios electorales advirtieron que millones de boletas ausentes podrían ralentizar los conteos, tal vez durante días, en algunos estados clave en el campo de batalla y cuando el presidente Donald Trump amenazó con emprender acciones legales para evitar que las boletas se cuenten después del día de las elecciones.

En medio del tumulto, decenas de millones de estadounidenses prestaron atención a las advertencias para actuar temprano, motivados por las preocupaciones sobre las demoras del Servicio Postal y las preocupaciones sobre la propagación del virus a través de los lugares de votación abarrotados.

“Pase lo que pase", dijo Kristen Clarke, directora ejecutiva del Comité de Abogados para los Derechos Civiles Bajo la Ley. "Parece que esa ha sido la actitud que los votantes han necesitado para asegurarse de que sus voces sean escuchadas este año".

Al menos 98,8 millones de personas votaron antes del día de las elecciones, alrededor del 71 por ciento de los casi 139 millones de votos emitidos durante las elecciones presidenciales de 2016, según datos recopilados por The Associated Press. Dado que algunos estados, incluido Texas, ya habían superado su recuento total de votos de 2016, los expertos pronosticaban una participación récord este año.

Aquellos que aún no han votado se dirigieron a los lugares de votación este martes a pesar de otro aumento en los casos de COVID-19 que ha afectado a gran parte del país. La campaña del demócrata Joe Biden había enfatizado la votación anticipada debido a la pandemia. Entre los que desafiaron las urnas se encontraban los votantes que quizás quisieron votar por correo, pero esperaron demasiado para solicitar una boleta o aquellos que no recibieron sus boletas a tiempo.

Otros probablemente fueron persuadidos por la retórica del presidente atacando la votación por correo o simplemente prefirieron votar en persona. Con los demócratas dominando la votación anticipada, se esperaba que los republicanos representaran una gran parte de la votación de este martes.

En los meses previos al día de las elecciones, los funcionarios electorales tuvieron que lidiar con una pandemia que ha infectado a más de 9 millones de estadounidenses y ha matado a más de 230,000, lo que los obligó a realizar cambios sistémicos en gran medida sobre la marcha y, en su mayoría, sin dinero federal. Mientras tanto, Trump trató repetidamente de socavar la elección con afirmaciones infundadas de fraude electoral generalizado.

Ha apuntado particularmente al crucial estado de Pensilvania, campo de batalla, después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos permitiera, al menos por ahora, una extensión de tres días para recibir y contar los votos ausentes. Durante el fin de semana, Trump dijo que tan pronto como cierren las urnas allí el martes "entraremos con nuestros abogados".

La información errónea sobre los procedimientos electorales, las preocupaciones sobre los enfrentamientos en las urnas y los informes de retrasos en el correo también empañaron el período previo al día de las elecciones.

“Los ojos del público estadounidense y del mundo están puestos en los funcionarios electorales mientras administramos elecciones libres y justas durante este tiempo sin precedentes”, dijo la Secretaria de Estado de Nuevo México, Maggie Toulouse Oliver, quien también es presidenta de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado. “Tengan la seguridad de que estamos listos. Nos hemos coordinado con todos los niveles de gobierno y estamos en constante comunicación para garantizar una elección fluida”.

El grupo ha estado trabajando con la Asociación Nacional de Directores Electorales Estatales para ayudar a los estados a elaborar planes para protegerse contra ataques cibernéticos nacionales y extranjeros, contrarrestar la desinformación y fortalecer una infraestructura electoral probada mediante votaciones anticipadas masivas y precauciones pandémicas.

Los funcionarios electorales en unas 10,000 jurisdicciones de votación se apresuraron a comprar equipo de protección personal, encontrar lugares de votación más grandes, reemplazar a los trabajadores electorales veteranos que optaron por no participar en las elecciones de este año debido a problemas de salud y agregar trabajadores temporales para lidiar con la avalancha de boletas electorales por correo.

La mayoría de los estados, incluso aquellos con amplios mandatos de cubrebocas, no llegaron a obligar a los votantes a usarlos en las urnas. En cambio, instaron a los votantes a ponerse cubrebocas mientras brindaban opciones a quienes se negaban.

"Diez mil funcionarios electorales, locales de todas las comunidades del país, tan tenido poco rango de movimiento, planearon esta elección en un tiempo récord y están trabajando muy duro para contar cada boleta legítima", dijo Noah Praetz, un ex funcionario electoral en Illinois que ha ayudando a las oficinas electorales a adaptar sus procesos este año. "Están detectando incidentes raros de mal comportamiento y están asegurando la integridad de esta elección".

Dados los cambios de última hora y la naturaleza descentralizada de las elecciones estadounidenses, se esperaban problemas. En cada elección, el equipo funciona mal, los lugares de votación abren hasta tarde y las filas pueden alargarse, especialmente en las zonas urbanas.

El martes, las líneas se extenderán por las reglas de distanciamiento social y podrían empeorar si un gran número de votantes que solicitaron una boleta por correo se presentaran en las urnas después de decidir que preferirían votar en persona.

En algunos estados, se requerirá que esos votantes emitan una boleta provisional, una que finalmente se contará si el votante es elegible y no votó anteriormente. Pero esto también desencadena un proceso de registro más largo, lo que genera retrasos. Millones de boletas de voto en ausencia aún estaban pendientes hasta el lunes, incluidos 1.3 millones en Florida y 700,000 en Pensilvania.

Los funcionarios electorales han enfatizado que si bien las filas largas no son aceptables, no significa que haya habido algún tipo de falla generalizada. También advirtieron que era posible que se produjeran incidentes aislados de intimidación de votantes dado el nivel de rencor político de este año, pero que existen salvaguardias y los votantes no deben preocuparse por emitir su voto en persona.

“Hay mucho por lo que estar enojado y por arreglar después del día de las elecciones”, dijo Wendy Weiser, directora del programa de democracia en el Centro Brennan para la Justicia. “Pero a pesar de esas tensiones sin precedentes, el sistema pudo unirlo y acomodar este increíble aumento en la votación. Eso requirió mucho ingenio, compromiso con la democracia y trabajo arduo, especialmente por parte de nuestros funcionarios electorales”.