‘Ningún cristiano votaría por demócratas': Dentro del condado más republicano de Estados Unidos

En algunas partes de los Apalaches, el ritmo del cambio ahora se puede medir con el ingenio de una conexión a Internet de alta velocidad.

Durante muchos años, zonas del este de Kentucky sufrieron muchas de las privaciones de estar desconectadas del mundo en general: mala salud, pobreza y pocas oportunidades.

En los últimos años, Internet de alta velocidad y, con ella, la posibilidad de viajar a distancia, ha tenido un impacto transformador.

Y, sin embargo, en el condado de Jackson, a 60 millas al sureste de Lexington, algunas cosas no han cambiado. Este condado de 13.000 habitantes ha votado a los republicanos desde la Guerra Civil de los Estados Unidos y está muy enamorado del actual presidente republicano, Donald Trump, y del senador de Kentucky, Mitch McConnell.

En 2016, el condado de Jackson, que tiene solo un pueblo pequeño, McKee, que es "húmedo" mientras que el resto del condado es"seco", se decantó de Trump en un 88 por ciento. Todo indica que lo hará de nuevo.

“No encontrará muchos demócratas aquí”, dijo Anthony Brody, de 65 años, sentado en su camioneta frente a una farmacia de Walgreens.

Una mujer sentada junto a él, Connie Ray, dijo que ella también votaría por Trump y McConnell. Dijo que los demócratas querían "matar bebés".

Cerca de allí, justo a punto de salir del estacionamiento, Tricia Lewis y Bunny Tilley se mostraron igualmente inflexibles. A ellos les agradaba Trump "porque todos los demás lo odian" y pensaban que McConnell había hecho mucho para ayudar a los mineros de la zona que habían perdido sus trabajos a medida que la industria decaía.

¿No era hora de un cambio, dado que ya había cumplido seis mandatos? ¿Y su rival, Amy McGrath?

“Debería estar en casa cuidando a sus hijos”, afirmó la Sra. Tilley.

Cuando se señaló que la Sra. McGrath, de 45 años, había sido una piloto de combate para la Marina de Estados Unidos y la primera mujer en volar una misión de combate para la fuerza, ella dijo: "Eso no importa".

Algunos en el condado de Jackson, ubicado en el Bosque Nacional Daniel Boone, actualmente iluminado en naranja con los colores del otoño, dijeron que no se oponían a votar por un demócrata per se.

Pero Mary Gabbard admitió que la última vez que votó por un demócrata fue por Jimmy Carter en 1976, y sugirió que fue porque "Jimmy" también fue a la iglesia.

"Los demócratas están a favor de todo lo que la Biblia está en contra, y no creo que ningún cristiano pueda votar a los demócratas", dijo el hombre de 74 años. "Apoyan los abortos, por matar a los bebés, apoyan los derechos de los homosexuales. Están a favor de todo lo que la Biblia está en contra".

Su esposo, Bobby Gabbard, de 83 años, un hombre amigable que estaba lo suficientemente feliz como para posar para una fotografía frente a la gran pancarta republicana colocada en su jardín, dijo que nunca votó por un demócrata.

Cuando se les preguntó si verían el debate vicepresidencial entre Kamala Harris y Mike Pence, dijeron que irían a la iglesia en su lugar. A diez millas de distancia, en la comunidad de Ammville, Brian Bales dijo que una vez había sido demócrata y votó dos veces por Barack Obama. Dijo que Obama hizo campaña como un "verdadero estadista", aunque pensaba que su presidencia había traído pocos cambios significativos.

Ahora, dijo, el Partido Demócrata ya no defendía los intereses de los trabajadores. Votó por Donald Trump en 2016 y lo volverá a hacer.

“Es un hombre de negocios. Necesitamos un empresario a cargo”, dijo.

Varias organizaciones en la media docena de estados que incluyen parte de los Apalaches han trabajado para presentar un contexto más completo y matizado de las montañas y sus residentes. La mayoría de las veces que aparecen en las noticias es en historias asociadas con la pobreza, la adicción a los opioides y la enfermedad del pulmón negro.

Y esos problemas siguen siendo muy reales. Un informe publicado el año pasado por USA Today sugirió que diez de los peores 25 condados para vivir en los Estados Unidos en términos de esperanza de vida, el número de personas con una licenciatura y la tasa de pobreza se encuentran en Kentucky. Entre ellos estaba el condado de Jackson, que tiene una tasa de pobreza del 33 por ciento, y donde "Gabbard" es un apellido común.

Carla Gabbard, de 46 años, dijo que pensaba que las montañas estaban cambiando y dio crédito a la conexión a Internet de alta velocidad, cuyo trabajo comenzó hace cinco años. Dijo que trabajaba para una organización sin fines de lucro que contrataba y capacitaba a personas en lugares como el condado de Jackson, para que trabajaran desde casa para empresas nacionales.

Dijo que creía que durante muchos años, la gente de los Apalaches había sufrido una visión discriminatoria que los veía como vagos y atrasados.

“La gente aquí quiere trabajar”, dijo. "Pero solo han sido los últimos cinco o seis años que han tenido estas oportunidades".

Dijo que no había decidido por quién votaría este año y que tenía la intención de ver el debate vicepresidencial para tomar una decisión.

Keith Gabbard, director ejecutivo de Peoples Rural Telephone Cooperative (PRTC), no tiene relación con la Sra. Gabbard, aunque su organización sin fines de lucro utiliza Internet de alta velocidad.

Dijo que la cooperativa había comenzado en 1950 cuando no había servicio telefónico en el condado de Jackson. 

Trabajó para colocar líneas terrestres y luego proporcionó conexiones de Internet por discado y televisión por cable.

Hace cinco años, con la ayuda de 50 millones de dólares en subvenciones o préstamos, comenzó a colocar las fibras ópticas que transportan Internet de alta velocidad. Ahora, cualquier persona en los condados de Jackson y Owsley puede obtener velocidades de hasta un gigabit por segundo. Existe un plan para actualizar el sistema a diez gigabits.

Gabbard dijo que se había ido a la universidad pero que quería vivir y trabajar donde nació. Empezó a trabajar para la cooperativa y hace 24 años se convirtió en director general.

Dijo que el impacto del servicio había sido transformador. Y después de que apareció un artículo sobre la cooperativa en la revista New Yorker, personas de otros estados se comunicaron con él para preguntarle si podía replicar el servicio para ellos. También se había conectado un tercer condado vecino.

“Solo en nuestros dos condados, se han creado más de 1,000 empleos con este trabajo”, dijo. “Mucha gente que trabaja desde Apple, está haciendo soporte técnico para Apple. Es bastante sorprendente lo que está sucediendo aquí. Si tuvieras un edificio de ladrillo y cemento que tuviera 1.000 puestos de trabajo, sería una gran historia".

Anteriormente, dijo, las personas que tenían trabajos en el área probablemente trabajaban por un salario mínimo.

“Estos trabajos son mejores que el salario mínimo, probablemente sean el doble. Y obtuvieron beneficios. Y de hecho puedes avanzar”, dijo.

La cuestión de que la conectividad es esencial para crear nuevos puestos de trabajo y proporcionar educación a los niños, fue señalada a principios de semana por la Sra. McGrath, quien dijo en un evento en el condado de Nelson que el 30 por ciento de los niños no tenían acceso a Internet.

“Cuando estaba en la escuela, el camino hacia el éxito era el papel y un bolígrafo”, dijo. "Ahora es una computadora y acceso a Internet".

¿Puede la Internet de alta velocidad por sí sola ser suficiente para cambiar las actitudes y opiniones políticas, especialmente aquellas que se han soportado durante tanto tiempo?

Una mujer de 17 años que pidió no ser identificada no estaba tan segura. Dijo que el condado era muy conservador y denunció la forma en que se trata a las mujeres. “Una mujer no debería perder su trabajo si está embarazada”, dijo.

Ella dijo que cuando era niña, cuando su familia se fue de vacaciones fuera del estado, lloró cuando regresaron a Kentucky.

¿Estaban cambiando las cosas?

“Recientemente pusieron un video que mostraba todo el pueblo desde 1980 hasta ahora y parece lo mismo”, dijo.

Ella agregó: "Creo que es realmente difícil tener un cambio porque los padres enseñan lo mismo a sus hijos y simplemente se transmite".