El valor reclamado de la tranquila propiedad de Nueva York podría perseguir a Trump

Es somnoliento para los estándares de Donald Trump, pero la propiedad centenaria del expresidente en el condado de Westchester en Nueva York podría terminar siendo una de sus mayores pesadillas legales.

Seven Springs, una franja de naturaleza de 213 acres que rodea una mansión de estilo georgiano, es objeto de dos investigaciones estatales: una investigación criminal del fiscal de distrito de Manhattan, Cyrus Vance Jr., y una investigación civil de la fiscal general de Nueva York, Letitia James.

Ambas investigaciones se centran en si Trump manipuló el valor de la propiedad para obtener mayores beneficios fiscales de un acuerdo de conservación ambiental que hizo a fines de 2015, mientras se postulaba para presidente.

Comprado por Trump en 1995 por $7.5 millones, Seven Springs atrajo un nuevo escrutinio mientras se preparaba para dejar el cargo y estaba a punto de perder las protecciones legales que tenía como presidente. Vance emitió nuevas citaciones a mediados de diciembre y un juez ordenó que las pruebas se entregaran a la oficina de James nueve días después de que Trump partiera de Washington.

Otros problemas legales de Trump, como las investigaciones sobre sus intentos de influir en los funcionarios electorales y los pagos realizados en su nombre a las mujeres que alegan aventuras, han dominado los titulares. Pero el exfiscal de Manhattan, Duncan Levin, dijo que los investigadores de cuello blanco van dondequiera que lleve el rastro de documentos.

“Si bien un problema de impuestos relacionado con un acuerdo de conservación puede no ser tan atractivo como un pago de dinero secreto, es probable que los fiscales se concentren en cualquier violación de la ley que encuentren”, dijo Levin. “Recuerde, las autoridades arrestaron a Al Capone por evasión de impuestos”.

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Seven Springs es un valor atípico en una cartera de bienes raíces de Trump llena de rascacielos brillantes y comodidades chapadas en oro. Aparece en su sitio web como un retiro familiar, aunque Trump no ha estado allí en más de cuatro años.

En el corazón de la finca se encuentra la mansión construida como una escapada de verano en 1919 por Eugene Meyer, quien se convirtió en presidente de la Reserva Federal y propietario de The Washington Post. En 2006, mientras impulsaba un plan para construir casas de lujo en la propiedad, Trump planteó la idea de que él y su familia se mudarían a la mansión, pero eso nunca sucedió.

A estrenar, la vivienda de 28.322 pies cuadrados presentaba más de una docena de habitaciones, una piscina cubierta, una bolera y una cancha de tenis. La hija de Meyer, la difunta editora del Washington Post, Katharine Graham, se casó en Seven Springs en 1940.

En sus memorias "Historia personal", Graham describió emociones ambivalentes acerca de ir allí, escribiendo: "Cuanto mayor me hacía, más me disgustaba la soledad de la granja, pero en mis días de infancia, era así, como le escribí a mi padre cuando tenía 10 años, “un gran lugar antiguo”.

En un momento, Meyer poseía alrededor de 700 acres. Una fundación filantrópica establecida por él y su esposa, Agnes, donó 247 acres a Nature Conservancy y los terrenos y edificios restantes que componían Seven Springs a la Universidad de Yale en 1973, después de la muerte de Agnes Meyer.

La propiedad cambió de manos nuevamente cuando la fundación la recuperó de Yale y operó un centro de conferencias allí antes de pasar las propiedades inmobiliarias a la Universidad Rockefeller, que finalmente se la vendió a Trump.

Trump pagó alrededor de 2.25 millones de dólares por debajo del precio de lista de Seven Springs, adquiriendo el terreno como parte de un esfuerzo por reactivar su fortuna después de una serie de fracasos a principios de la década de 1990, incluidas las quiebras de casinos y la venta de su aerolínea Trump Shuttle, que perdió dinero.

Trump imaginó transformarlo en su primer campo de golf de calibre de campeonato, con una clientela exclusiva y elevadas tarifas de membresía.

Contrató a una empresa de arquitectura para trazar calles y greens, pero abandonó el esfuerzo cuando los residentes expresaron su preocupación de que los productos químicos para el césped contaminarían el vecino lago Byram, una fuente local de agua potable.

Luego, Trump intentó construir casas. Propuso la construcción de 46 viviendas unifamiliares, y después de que ese plan también se encontró con la oposición de la comunidad, 15 viviendas del tamaño de una mansión que describió en 2004 como "residenciales de alto nivel, como nunca se ha visto en la costa este". El proyecto fue retrasado por años de litigios y nunca se construyeron viviendas.

En 2009, Trump causó sensación al permitir que el dictador libio Muammar Gaddafi instalara su tienda de campaña de estilo beduino en la propiedad de Seven Springs al norte de la ciudad de Nueva York porque no tenía otro lugar donde quedarse para una visita de la ONU.

Trump inicialmente sugirió que no sabía que Gaddafi estaba involucrado, pero luego admitió que "ganó mucho dinero" alquilando la tierra al líder libio. Los funcionarios locales detuvieron el trabajo en la tienda y Gaddafi nunca se quedó allí.

Con sus planes de desarrollo frustrados, Trump optó por una estrategia que le permitiría conservar la propiedad pero reducir sus impuestos. Otorgó una servidumbre a un fideicomiso de tierras de conservación para preservar 158 acres (60 hectáreas) de prados y bosques maduros.

Trump recibió una deducción del impuesto sobre la renta de 21 millones de dólares, equivalente al valor de la tierra conservada, según los registros de propiedad y judiciales. El monto se basó en una tasación profesional que valoró la propiedad completa de Seven Springs en $56.5 millones al 1 de diciembre de 2015.

Esa fue una cantidad mucho más alta que la evaluación de los asesores del gobierno local, quienes dijeron que todo el patrimonio valía $20 millones.

Michael Colangelo, un abogado de la oficina del fiscal general de Nueva York, describió la cuestión central relacionada con la servidumbre Seven Springs en una audiencia el año pasado sobre una disputa sobre pruebas.

"Si el valor de la servidumbre fue inflado incorrectamente, ¿quién obtuvo el beneficio de esa inflación incorrecta y en qué cantidades?" dijo Colangelo. "No hace falta decir que el fiscal general necesita ver los registros que reflejarían el valor de esa deducción, ya que fluyó hacia las entidades intermedias y, en última instancia, a Trump, personalmente".

Se dejó un mensaje en busca de comentarios con el portavoz de Trump. En el pasado, el expresidente republicano ha denunciado las investigaciones como parte de una "cacería de brujas".

Seven Springs llamó la atención de los investigadores después de que el abogado personal y reparador de Trump, Michael Cohen, le dijera a un comité del Congreso en 2019 que Trump tenía el hábito de manipular los valores de las propiedades, inflarlos en algunos casos y minimizarlos en otros para obtener condiciones de préstamo favorables y beneficios fiscales.

Cohen testificó que Trump tenía estados financieros que decían que Seven Springs valía $291 millones en 2012. Durante su testimonio, entregó copias de tres de los estados financieros de Trump al Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes.

Cohen dijo que las declaraciones, de 2011, 2012 y 2013, fueron las que Trump le dio a su principal prestamista, Deutsche Bank para consultar sobre un préstamo para comprar Buffalo Bills de la NFL y a la revista Forbes para fundamentar su reclamo de un lugar en su lista de las personas más ricas del mundo.

Trump, en sus formularios anuales de divulgación financiera mientras era presidente, dijo que la propiedad valía entre $25 millones y $50 millones.

El fiscal general de Nueva York fue el primero en actuar. James emitió citaciones a la firma de servicios inmobiliarios comerciales Cushman & Wakefield para los registros relacionados con su trabajo de evaluación en nombre de Trump; a bufetes de abogados que trabajaron en el proyecto Seven Springs; ya la empresa de Trump, la Organización Trump, por los registros relacionados con sus estados financieros anuales y la servidumbre de conservación.

James también solicitó registros de zonificación y planificación en 2019 de las tres ciudades que se extienden por Seven Springs. Vance siguió con sus propias citaciones en diciembre. Un secretario municipal dijo que los investigadores recibieron "cajas y cajas de documentos" en respuesta. Incluyeron declaraciones de impuestos, mapas topográficos, estudios ambientales y actas de reuniones de la junta de planificación.

Los investigadores de James han entrevistado al hijo de Trump, Eric Trump, vicepresidente ejecutivo de la Organización Trump y presidente de la compañía de responsabilidad limitada a través de la cual es propietaria de Seven Springs; El director financiero de Trump, Allen Weisselberg; y los abogados que Trump contrató para el proyecto Seven Springs que se especializan en controversias sobre el uso de la tierra y los impuestos federales.

Los investigadores aún tienen que determinar si se violó alguna ley.

Vance, quien como James es demócrata, no ha revelado mucho sobre su investigación criminal, en parte debido a las reglas de secreto del gran jurado. La oficina del fiscal de distrito ha dicho en documentos judiciales que se está enfocando en informes públicos de "conducta criminal extensa y prolongada en la Organización Trump".

Los documentos presentados en relación con la investigación criminal, impulsados por un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos el mes pasado que otorgó a Vance acceso a los registros fiscales de Trump, han incluido a Seven Springs entre los posibles objetivos.

Junto con la mansión, Seven Springs tiene una casa de estilo Tudor que alguna vez fue propiedad del magnate de la salsa de tomate HJ Heinz, y cocheras más pequeñas que los hijos adultos de Trump, Donald Jr. y Eric, han dicho que sirvieron como "base de operaciones" cuando visitaron la finca para caminar y montar vehículos todo terreno.

Durante su presidencia, el propio Trump optó por propiedades de alto perfil como su campo de golf Bedminster, Nueva Jersey y su club Mar-a-Lago en Florida, donde ha estado viviendo desde que dejó la Casa Blanca.

The New York Times informó el año pasado que los registros fiscales de Trump mostraban que clasificó el patrimonio no como una residencia personal sino como una propiedad de inversión, lo que le permitió cancelar más de $2 millones en impuestos a la propiedad desde 2014.

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