¿Presidente Pence? En la ciudad natal de Mike Pence, los residentes reflexionan sobre su legado y su futuro.

Es poco probable que cualquier vicepresidente que trabaje con Donald Trump haya encontrado el espacio en los últimos cuatro años para definirse a sí mismo en sus propios términos. El expresidente tenía un talento inigualable para succionar todo el oxígeno mediático de cualquier sala.

Pero incluso para alguien que promociona su discreción como un activo, Mike Pence deja el cargo con la reputación de ser un hombre gris y muchas preguntas sobre sus propias motivaciones sin respuesta. La más urgente de esas preguntas hoy es si tiene la ambición de seguir los pasos de muchos vicepresidentes antes que él y presentarse a la Casa Blanca.

Llámalo un año sabático, una meditación o una búsqueda de la visión, Pence está ahora en el proceso de averiguarlo. Actualmente está trabajando en una oficina de transición en Virginia y pronto regresará a su estado natal de Indiana para volver a conectarse con su familia antes de tomar una decisión sobre su futuro. Encuestas recientes encontraron que él es la segunda figura más popular en el Partido Republicano después de Trump, y sería uno de los favoritos si su exjefe decidiera no postularse.

Mientras Pence contempla su futuro, los residentes de su ciudad natal de Columbus, una ciudad de 48.000 habitantes entre Indianápolis y Louisville, están haciendo lo mismo. ¿Podría el hombre gris convertirse realmente en presidente?

“Probablemente él mismo se esté preguntando eso”, dice Tom Pickett, dueño de una tienda de música que conoce a Pence desde que estaba en la escuela secundaria. "Ha querido hacer eso toda su vida".

Pickett conoció a Pence cuando era adolescente cuando entró en su tienda de Columbus en 1977 para comprar una guitarra acústica Alvarez de $500, que luego le enseñó a tocar. Pickett, que ahora tiene 90 años, todavía dirige su tienda de música en la misma ciudad.

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“Compró la guitarra él mismo, hasta el último centavo, y pagó sus propias lecciones. Bombeaba gasolina de la estación de servicio y entregaba periódicos para hacerlo”, recuerda Pickett.

Pegada junto a la puerta de la entrada de su tienda hay una fotografía de tamaño natural de Pence tocando la misma guitarra cuando era gobernador de Indiana, tomada en un concierto en honor al servicio de Pickett a la ciudad. Pickett ha seguido diligentemente el progreso de su antiguo alumno en los años posteriores a su partida de Columbus. Desde su época como un popular locutor de radio local, al Congreso, a la mansión del gobernador de Indiana y finalmente a la Casa Blanca. No hace falta decir que es un fanático.

“Caminó por una línea muy estrecha entre ser un buen vicepresidente del presidente Trump y lo que pensaba que estaba bien y mal y la forma en que fue educado. Es un hombre muy decente y honorable".

Pence logró caminar en esa línea durante casi la totalidad de su mandato de cuatro años, hasta los últimos días. Apoyó a Trump durante una presidencia plagada de escándalos, a menudo hablando de su improbable amistad. Pence se describió a sí mismo como “cristiano, conservador y republicano, en ese orden”, mientras que durante la mayor parte de su vida Trump no fue ninguna de esas cosas.

Se mantuvo leal a través de los escándalos sexuales y el lenguaje violento, el tipo de comportamiento que un Pence más joven podría haber pasado tiempo amonestando en su programa de radio hace tantos años. Se mantuvo callado durante los meses de campaña del presidente para revocar los resultados de las elecciones de noviembre, hasta el momento en que Trump lo llamó para ejercer poderes que no tenía que detener la certificación de los votos del colegio electoral.

El 6 de enero, cuando los partidarios de Trump se reunieron frente al edificio del Capitolio de los Estados Unidos mientras la certificación estaba en curso, Pence dijo en la cámara que no podía cumplir el deseo del presidente. La reacción fue rápida y dura. Trump atacó a su aliado más leal de una manera que nunca antes había hecho: "Mike Pence no tuvo el coraje de hacer lo que debería haberse hecho para proteger nuestro país y nuestra Constitución", tuiteó.

La multitud gritó el nombre de Pence mientras merodeaban por los pasillos del Capitolio. Pence y su familia se vieron obligados a refugiarse en un búnker subterráneo mientras el presidente veía cómo se desarrollaba el ataque por televisión.

Para muchos de los partidarios de Trump, fue un acto de traición imperdonable. Para algunos residentes de Colón, sin embargo, fue quizás el único acto redentor de todo su mandato.

“Me complació que al final él se enfrentara a Trump e hiciera su trabajo”, dice Kathy, que solo dio su nombre de pila, “pero me decepcionó mucho el resto de los cuatro años que no aguantó depende de él."

“Él era alguien que decía que sí. Mintió varias veces al describir lo que estaba haciendo Trump. Su legado general es negativo, pero al final estaba orgullosa de él”, agrega, describiendo su legado como “mixto”.

“Las personas que son republicanos acérrimos y que lo apoyaron todo el tiempo probablemente se sientan muy positivas. Aquellos de nosotros que no estuvimos de acuerdo con sus puntos de vista al principio todavía no estamos de acuerdo".

De hecho, antes de que la pandemia se apoderara de EE.UU. y Pence fuera nombrado jefe del grupo de trabajo sobre el coronavirus, su mandato se definió en gran medida por su lealtad incondicional a Trump. Fue considerado una fuente de estabilidad en una administración de puerta giratoria, tanto que Joel Goldstein, un experto vicepresidente y profesor de derecho de la Universidad de St. Louis, le dio el sobrenombre de "adulador en jefe".

Zach Flynn, un Columbus que se describe a sí mismo como "más liberal" que Pence, tiene una opinión similar.

“Creo que, en general, estuvo de acuerdo con Trump”, dice. “Pensé que era al menos noble que él defendiera los valores democráticos de nuestro país en los últimos días. Supongo que así es como lo recordaré. De lo contrario, estaba un poco en segundo plano la mayor parte del tiempo".

Flynn, de 30 años, creció en un Columbus que probablemente sea muy diferente al que dejó Pence después de la escuela secundaria a fines de los setenta. La ciudad es conocida por una vergüenza de riquezas arquitectónicas, el resultado de un programa de un fabricante de motores local para subsidiar edificios públicos en la década de 1950.

J. Irwin Miller, que dirigía la planta gigante de Cummins en ese momento, dio el dinero con la condición de que los edificios fueran diseñados por grandes arquitectos. La ciudad está llena de obras maestras modernistas de mediados de siglo de Harry Weese, Eero y Eliel Saarinen, Cesar Pelli, Richard Meier, Robert Venturi y James Polshek. Flynn está de pie frente a la biblioteca de la ciudad de IM Pei, frente a la cual hay una escultura del artista británico Henry Moore.

Pero mientras esas obras maestras permanecen, la ciudad misma ha cambiado. En 2019, los votantes eligieron un consejo municipal mayoritario demócrata por primera vez en casi 40 años. También ha visto una afluencia de nuevos residentes: la población casi se ha duplicado desde que Pence se mudó.

“Todavía es mayoritariamente blanco, pero ha habido mucha más gente que viene de otros lugares. Ha habido más infusión cultural, lo cual es bueno”, dice Flynn.

El país también ha cambiado desde que Pence entró en la política por primera vez. Pence, quien fue criado como católico y luego se convirtió en cristiano renacido, se opuso a la legislación sobre el matrimonio homosexual durante sus 12 años en el Congreso y como gobernador de Indiana. Se opuso a poner fin a la política de "no preguntes, no digas" que impedía que las personas abiertamente gays y lesbianas sirvieran en el ejército.

Si bien el religioso conservador Pence podría haber tenido sentido como compañero de fórmula para llenar los vacíos en el camino hacia la victoria del descarado y populista Trump, ganar en la parte superior de la lista puede resultar más difícil. El apoyo al matrimonio entre personas del mismo sexo ha crecido constantemente entre los estadounidenses durante años: en un Centro de Investigación Pew de 2004, los estadounidenses se opusieron al matrimonio entre personas del mismo sexo por un margen del 60% al 31%. Esas cifras se voltearon de cabeza en 2019, con un 61% de apoyo y un 31% de oposición.

En el Partido Republicano, sin embargo, Pence es visto como un sucesor potencial de Trump. Si bien el expresidente es de lejos la figura más popular en el partido con un 54 por ciento de favorabilidad, Pence ocupa el segundo lugar con un 12 por ciento (y por delante del hijo del presidente, Donald Trump Jr., que encuesta con un 6 por ciento).

Es por esa razón que la lealtad continua de Pence a Trump podría verse como una estratagema política, un cálculo para mantener a Trump de lado y ganarse su respaldo y el de sus partidarios. Donde va Trump, también lo hace la fiesta. Según los informes, Pence ha mantenido su amistad con Trump y habla con él a menudo, según el congresista de Indiana Jim Banks, que preside el conservador Comité de Estudio Republicano. Banks dijo este mes que Pence estaría "lanzando una organización que defiende el historial exitoso de Trump-Pence de los últimos cuatro años".

Kyle Hupfer, presidente estatal del Partido Republicano de Indiana que conoce a Pence desde hace 10 años, se diferencia de aquellos residentes que ven su legado como lo define Trump.

"Creo que los estadounidenses lo reconocen por su liderazgo y mano firme como vicepresidente", dice. “Mi conjetura es a largo plazo, cuando salgamos décadas, su mandato probablemente se le atribuirá en gran parte el éxito con COVID aquí en los estados.

“Tiene una preferencia muy alta por su tiempo como vicepresidente. Ciertamente aquí en Indiana, donde él es familia, la gente realmente aprecia lo que ha hecho y lo aprecia como persona.

Pero, agrega, la pregunta de qué sigue para él aún no está clara.

“Dejaré que él hable de sus planes. Le dimos la bienvenida de regreso (a Columbus) después de la inauguración, y le dijo a la gente allí que él y su esposa, Karen, iban a tomarse un tiempo juntos como familia para orar y pensar en lo que les depara el futuro.

“Pero ciertamente creo que seguirá siendo una voz fuerte en la discusión de la política estadounidense. Tiene una larga historia tanto antes como mientras fue vicepresidente para ser una voz fuerte para el movimiento conservador y creo que seguirá siendo una voz".

Mientras tanto, Pickett mantendrá la esperanza de que su antiguo alumno dé el salto.

“Estamos orgullosos de él aquí y espero que se convierta en presidente”, dice. “Siempre es difícil decir qué haría otra persona. Lo que espera que hagan se basa en lo que ha visto en el pasado. Sería tan honesto al hacer lo correcto como cualquiera que se me ocurriera ".

Flynn no está tan seguro.

“Dudo que votaría por él. Hay algunas personas que simplemente trabajan mejor entre bastidores. No al frente y al centro”, dice.