Por qué los demócratas se quedan con Joe Manchin, aunque siga frustrando la agenda de Biden

Los demócratas de la Cámara de Representantes y del Senado pasaron mucho tiempo maldiciendo el nombre del senador Joe Manchin después de que este se manifestara en contra de su propuesta de ley Build Back Better, y con razón. Con solo 50 votos en la cámara alta, los demócratas necesitan que todos los miembros de su grupo voten en consonancia y, como demócrata conservador de un estado firmemente republicano, Manchin se ha convertido en el guardián de cualquier política demócrata.

Incluso si no fuera el voto número 50, como presidente de la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado, tendría un poder increíble.

Pero mientras la Casa Blanca y muchos otros demócratas lo exorcizan públicamente, no pueden permitirse el lujo de exiliarlo del resto de la bancada, por una serie de razones.

La primera y más importante es la cambiante política de Virginia Occidental. Cuando Manchin crecía, Virginia Occidental era un estado firmemente demócrata. Sin embargo, esto no significaba que se alineara siempre con los liberales en todos los temas. El senador Robert Byrd, cuyo escaño ocupa Manchin, era un antiguo cíclope exaltado del Ku Klux Klan que obstaculizó la Ley de Derechos Civiles de 1964 durante 14 horas y 13 minutos. A diferencia de otros demócratas segregacionistas, como el senador Strom Thurmond, que cambió de partido, Byrd se arrepintió más tarde de ser segregacionista y apoyó a Barack Obama, que se convertiría en el primer presidente negro de EE.UU., en las primarias presidenciales demócratas de 2008.

Pero mientras Byrd era senador, el trasfondo político cambió en Virginia Occidental. En el año 2000, George W. Bush se convirtió en el primer republicano no titular en ganar el estado desde 1932, en gran parte como respuesta a la preocupación por las políticas medioambientales de Al Gore. El carbón representa unos 30.000 puestos de trabajo en Virginia Occidental, incluido el de Manchin. Antes de dedicarse a la política, Manchin fundó una empresa de corretaje de carbón llamada Enerysystems Inc. El New York Times reportó que el año pasado ganó más de US$491.000 en dividendos con su inversión en acciones.

Manchin fue elegido gobernador en 2004 a pesar de que John Kerry perdió el estado, y fue reelegido en 2008 cuando Obama perdió el estado. Cuando Byrd murió en 2010, Manchin se presentó como candidato al Senado y ganó con facilidad las elecciones especiales de ese año haciendo campaña como demócrata pro carbón y pro armas. En un anuncio, disparó literalmente una pistola contra el proyecto de ley de límites máximos y comercio de los demócratas, para demostrar así su buena fe a favor del carbón y el hecho de que la Asociación Nacional del Rifle le respaldara.

En 2012 ganó un mandato completo en el Senado al diferenciarse una vez más de otros demócratas mostrando lo conservador que era fiscalmente con un anuncio de su mujer cortándole el pelo. En 2014, el senador demócrata Jay Rockefeller se retiraría del Senado y sería sustituido por la senadora republicana Shelley Moore Capito y en 2016, Donald Trump ganó en todos los condados del estado, lo que redujo aún más el poder demócrata.

Luego, en 2017, el gobernador demócrata Jim Justice cambió de partido en un mitin con Trump, y convirtió a Manchin en el único demócrata elegido en todo el estado. Votó a favor de muchos de los candidatos del gabinete de Trump y también votó para confirmar a los jueces del Tribunal Supremo Neil Gorsuch y Brett Kavanaugh. Pero su reelección en 2018 fue mucho más estrecha que sus dos primeras victorias, y Trump volvió a ganar en todos los condados en 2020.

A medida que los demócratas se desprendieron de senadores de estados rurales como Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Montana y Arkansas en la última década, el partido ha representado a menos estados y también se volvió más liberal al representar a más personas de color en estados con grandes áreas metropolitanas. Los demócratas no consiguieron recuperar escaños en el Senado en 2018, cuando el partido opuesto al del presidente suele obtener ganancias, y, en cambio, perdieron escaños en Missouri, Florida, Dakota del Norte e Indiana.

En 2020, los demócratas no lograron recuperar los escaños en Iowa, Carolina del Norte y Maine, y solo cambiaron los escaños en Colorado y Arizona, para quedar con 48 escaños. Cuando los senadores Jon Ossoff y Raphael Warnock ganaron la segunda vuelta en Georgia, el resultado dio a los demócratas del Senado la más estrecha de las mayorías.

Esa realidad dio a Manchin mucho más poder de negociación y la capacidad de exigir lo que quiera a Biden. Al mismo tiempo, los demócratas no pueden hacer mucho para alejarle, no sea que haga lo que hizo Justice y cambie de partido. Si le castigan con demasiada dureza, por ejemplo, destituyéndole de la presidencia de su comisión, podría acabar hundiendo más legislación, aunque se mantenga dentro de la bancada demócrata.

Al mismo tiempo, Manchin probablemente no podría sobrevivir en el Partido Republicano si cambiara de partido, dado que votó a favor de la destitución de Trump en dos ocasiones y votó en contra de la confirmación de la jueza Amy Coney Barrett a favor de muchos de los funcionarios del gabinete de Biden. En este momento, Manchin y el Partido Demócrata están casados y el divorcio no es una opción a menos que se retire en 2024, lo que garantizaría que un republicano lo reemplazara.