¿Está Estados Unidos preparado para la marihuana legal?

En un discurso pronunciado en el Senado de EE.UU. el 20 de abril, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, declaró una “fiesta estadounidense no oficial” para una droga que sigue siendo, en su mayor parte, ilegal.

El senador neoyorquino dijo que la fecha era “un momento tan apropiado como cualquier otro” para reactivar los esfuerzos federales para legalizar el cannabis, y poner fin a un frente de décadas en una guerra contra las drogas fallida que ha encarcelado a miles de estadounidenses.

“La cosa más rara que he visto nunca”, es como la describe Eric Altieri, director ejecutivo de NORML, la principal organización del país dedicada a acabar con la prohibición del cannabis.

“Costó bastante trabajo conseguir que la generación del baby boom y los mayores se dieran cuenta de la importancia de esta política, pero parece que todo ese esfuerzo y educación ha dado sus frutos”, comenta a The Independent.

El mes siguiente se cumplió el 50º aniversario de la declaración del expresidente Richard Nixon de que el consumo de drogas sería el “enemigo público número uno” en lo que se convirtió en una guerra mundial contra las drogas.

Ahora solo podría ser cuestión de tiempo -y de superar los que parecen infinitos obstáculos en un Congreso repetidamente bloqueado- que la prohibición federal del cannabis “quede relegada a los basureros de la historia”, afirma Altieri.

En un memorando dirigido a los legisladores este mes, los representantes de EE.UU. Earl Blumenauer y Barbara Lee dijeron que el Congreso está “preparado para avanzar en 2022” y “más cerca que nunca de poner nuestras políticas y leyes sobre el cannabis en consonancia con el pueblo estadounidense”.

“Durante décadas, los hombres jóvenes - desproporcionadamente hombres y mujeres jóvenes de color - son arrestados y encarcelados incluso por llevar una pequeña cantidad de marihuana, un cargo que a menudo venía con penas exorbitantes y un serio historial criminal del que puede que nunca se recuperen”, aseveró el senador Schumer en sus declaraciones.

“No tiene sentido”, mencionó. “Es hora de cambiar”.

En menos de una década, más de una docena de estados han legalizado el cannabis recreativo, y más de la mitad de los estados de EE.UU. han despenalizado su consumo de alguna forma. Dieciocho estados, dos territorios y Washington DC han aprobado leyes que apoyan el cannabis recreativo.

En 2021, cinco estados -Connecticut, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York y Virginia- aprobaron este tipo de legislación.

Pero sigue estando en la lista federal de sustancias controladas, que clasifica las drogas en cinco “listas”.

Las drogas de la lista uno no tienen “ningún uso médico actualmente aceptado y un alto potencial de abuso”, según el gobierno federal. Entre ellas: heroína, LSD, éxtasis, peyote y cannabis.

Entre los 15 estados en los que el tema se ha sometido a votación desde 2012, ha ganado en 13, y continuar una tendencia ya que los legisladores se niegan a esperar a celebrar unas elecciones para llevar la reforma de la marihuana a las urnas.

“Por fin hemos llegado a un punto de inflexión en el apoyo político y vemos que los legisladores de los estados se lo toman en serio y actúan en consecuencia, sin esperar a que los votantes se pronuncien en un ciclo electoral”, afirma Altieri. “Eso se ha filtrado realmente en términos de lo que estamos viendo a nivel federal”.

La opinión pública nacional ha cambiado drásticamente a lo largo de los años para favorecer la legalización, mientras que la mayoría de los estados de EE.UU. han legalizado su uso medicinal.

Una encuesta reciente del Pew Research Center reveló que hasta el 91 por ciento de los estadounidenses apoyan la legalización del cannabis en alguna de sus formas, con un 60 por ciento que cree que debería ser legal su uso recreativo y un 31 por ciento que cree que debería permitirse solo para uso medicinal.

Una encuesta de Gallup de 2020 -que midió por primera vez la opinión del público sobre la legalización del cannabis en 1969, cuando solo el 12 por ciento del país la apoyaba- descubrió que los estadounidenses son más propensos ahora que en cualquier otro momento de las últimas cinco décadas a apoyar el levantamiento de la prohibición.

Aproximadamente el 68 por ciento de los adultos estadounidenses apoyan la legalización del cannabis, incluyendo casi la mitad - 48 por ciento - de los republicanos, y el 72 por ciento de los independientes, según Gallup.

Todavía no está claro si el presidente Biden firmaría dicha legislación si consiguiera aprobar las dos cámaras del Congreso, donde la reforma del cannabis se enfrenta a un gran obstáculo frente a la obstrucción republicana.

En julio, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, declaró a los periodistas que “no ha cambiado nada” en la posición del presidente sobre el cannabis.

“No hay nuevos apoyos a la legislación que reportar hoy”, subrayó.

Biden, como senador, fue uno de los defensores más acérrimos de la guerra contra las drogas en la década de 1990, cuando los legisladores se unieron para endurecer las penas por posesión de crack y cocaína, que afectaban de forma desproporcionada a los estadounidenses de raza negra con menores ingresos.

En marzo, se pidió la dimisión de cinco empleados de la Casa Blanca y se suspendió a otros después de que la comprobación de antecedentes revelara el consumo de cannabis en el pasado.

El presidente, de 79 años, también forma parte de un grupo demográfico que sigue siendo el más opuesto a la legalización del cannabis en alguna o en todas sus formas: los estadounidenses de edad avanzada.

Mientras que la mayoría de todos los demás grupos demográficos de menos de 75 años apoyan la legislación, solo el 32 por ciento de los estadounidenses de 75 años o más apoyan la reforma del cannabis para adultos, según la encuesta de Pew.

Pero los defensores confían en que el presidente apoye la legislación, ya que las campañas demócratas siguen apostando por una reforma de la justicia penal que rechaza el marco de la Guerra contra las Drogas de hace décadas, y la legislación cada vez más bipartidista en el Congreso sigue la pista de un apoyo público abrumador.

“Si se analiza lo que parece una política, en última instancia se trata de desclasificar [el cannabis] de la Ley de Sustancias Controladas, independientemente de que el propio presidente Biden utilice esa palabra”, afirma Altieri.

“No creo que debamos esperar que utilice su púlpito para hacer de esto un tema clave e impulsarlo, lo que sería enormemente útil para cohesionar el lado demócrata en apoyo de esto, pero no creo que sea un gran obstáculo”, dice. “No creo que vaya a ser un defensor a ultranza”.

La reforma del cannabis es una de las pocas causas, si es que hay alguna, de alto perfil con cierto apoyo bipartidista en un Congreso polarizado, en el que los miembros del Caucus del Cannabis del Congreso han presentado una legislación que ha obtenido el apoyo de demócratas y republicanos.

En primavera, los legisladores considerarán varios proyectos de ley que reimaginarían radicalmente la forma en que el gobierno federal maneja el cannabis.

Los senadores demócratas Schumer, Ron Wyden y Cory Booker están detrás de la Ley de Administración y Oportunidad del Cannabis, el esfuerzo más serio hasta la fecha para llevar la legalización del cannabis al Congreso. Si se aprueba y se convierte en ley, eliminaría el cannabis de la lista federal de sustancias controladas.

La congresista republicana Nancy Mace, que ha consumido cannabis para tratar la depresión tras una agresión sexual, presentó este año un proyecto de ley bipartidista para legalizar efectivamente el cannabis y crear un marco regulador a nivel federal.

La legislación “tiene algo bueno para todos, tanto si eres demócrata como republicano”, señaló a The Independent.

En diciembre, el congresista Dave Joyce, un republicano, se asoció con la congresista demócrata Alexandria Ocasio-Cortez en un proyecto de ley para ayudar a los estados a borrar los antecedentes penales de las personas condenadas por cargos de posesión de cannabis.

Esa legislación, que se llamará Harnessing Opportunities by Pursuing Expungement Act (Aprovechamiento de las oportunidades mediante la Ley de Cancelación de Votos), reservaría US$20 millones para un programa federal que ayudaría a “allanar el camino para que prosperen las oportunidades económicas ampliadas junto con inversiones efectivas para reparar las consecuencias de la Guerra contra las Drogas”, dijo Joyce.

Joyce, antiguo abogado de oficio y fiscal del condado de Ohio, mencionó haber visto “de primera mano cómo las infracciones de la ley del cannabis pueden cerrar toda una vida de oportunidades que van desde el empleo hasta la educación y la vivienda”.

“El daño colateral causado por estas oportunidades perdidas está lamentablemente subestimado y ha afectado a familias enteras, comunidades y economías regionales”, indicó en un comunicado.

Los esfuerzos anteriores del Congreso para borrar las condenas por cannabis se han limitado a los delitos federales, a pesar de que las fuerzas del orden estatales y locales tramitan muchos más cargos por posesión de marihuana.

Más de 8 millones de personas fueron detenidas por cargos relacionados con el cannabis entre 2001 y 2010, y una abrumadora mayoría -el 88 por ciento- lo fueron por posesión.

A pesar de que las tasas de consumo son prácticamente iguales, los estadounidenses de raza negra tenían 3,73 veces más probabilidades de ser detenidos por cannabis que los de raza blanca, según los datos revisados por la ACLU (Unión Americana de Libertades Civiles).

Aunque el cannabis sigue siendo ilegal según la ley federal, su uso recreativo no ha sido una prioridad para la aplicación de la ley federal, dejando la aplicación de la ley -desde cómo se vigila hasta las sentencias dictadas en los tribunales- en manos de los estados.

En 2019, el gobierno federal estuvo involucrado en solo una fracción de los 545.000 delitos de cannabis acusados en EE.UU. ese año, según los legisladores; el FBI acusó a solo 5.350 personas con un cargo de primera línea por cualquier delito de drogas -no solo cannabis- ese año.

Una abrumadora mayoría de los más de 350.000 estadounidenses detenidos por las fuerzas del orden estatales y locales por delitos relacionados con la marihuana en 2020 fueron acusados de simple posesión, según los reportes de delitos del FBI.

Algunas jurisdicciones locales han desechado por completo los casos de cannabis: el fiscal del distrito de Manhattan, Cyrus Vance, ha desestimado más de 4.500 casos de marihuana, y el fiscal del distrito de Nueva Orleans, Jason Williams, se negó a procesar la mayoría de los cargos por posesión de pequeñas cantidades de cualquier droga.

“La despenalización no resuelve muchos de los problemas relacionados con la prohibición, pero resuelve el más importante, al menos en parte, y es dejar de cargar a la gente con detenciones, penas de cárcel y antecedentes penales por posesión de marihuana”, según Altieri.

“A Al Capone le habría encantado despenalizar el alcohol”, afirma Altieri. “Es una gran victoria para la justicia, pero es solo el primer paso”.

En 1978, un legislador del estado de Luisiana presentó un proyecto de ley para permitir a los médicos recetar cannabis medicinal para tratar el glaucoma, la quimioterapia y la tetraplejia espástica. Nunca se nombró a nadie para la junta estatal creada para controlarlo, el cannabis nunca se legalizó y la medida se marchitó de hecho en los libros durante décadas después de que se convirtiera en ley.

Casi 40 años después, los legisladores de Luisiana aprobaron una ley para apoyar el cannabis medicinal. A partir de 2022, los pacientes podrán consumir cannabis “crudo o en bruto” para su “inhalación”.

El estado también redujo las penas por la posesión por primera vez de hasta 14 gramos de cannabis a una multa de US$100 sin pena de cárcel, convirtiéndose en el primer estado del sur profundo en despenalizar.

Mientras que la mayor parte de la costa oeste y el noreste de EE.UU. han pasado a legalizar la marihuana, el sur y el medio oeste han tardado en seguir el ritmo de sus estados vecinos. Pero eso podría cambiar pronto.

Este año, Virginia se convirtió en el primer estado del sur en legalizar la posesión de hasta una onza de marihuana.

Desde 2015, también se han aprobado leyes de cannabis medicinal en Alabama, Arkansas y Florida, y los votantes de Mississippi aprobaron una medida de cannabis medicinal en 2020, que fue impugnada por los legisladores del estado.

Ese progreso se produce después de décadas de oposición por parte de alguaciles políticamente poderosos, que operan las cárceles locales, así como de organizaciones policiales y grupos de intereses especiales de derecha que han presionado con éxito contra la reforma del cannabis en todos los estados del sur.

Mientras tanto, otros estados y ciudades están yendo más allá. En febrero, Oregón se convirtió en el primer estado en despenalizar pequeñas cantidades de heroína, cocaína, LSD y otras drogas, que pueden ser sancionadas con una multa o una evaluación sanitaria que podría incluir algún tipo de asesoramiento.

En 2020, los votantes de Washington DC aprobaron por abrumadora mayoría una medida electoral para incluir los hongos psicodélicos, la mescalina y la ayahuasca entre las drogas con “menor prioridad para la aplicación de la ley”.

En noviembre, los votantes de Detroit también votaron a favor de despenalizar los hongos psicodélicos y otras plantas denominadas enteógenas, como la ayahuasca y el peyote, “en toda su extensión”, según la ley de Michigan, y hacer que la “posesión personal y el uso terapéutico” entre los adultos sea “la prioridad más baja de la aplicación de la ley en la ciudad.”

La ciudad se une a la vecina Ann Arbor, donde el ayuntamiento votó por unanimidad en 2020 la despenalización de las plantas enteógenas por su potencial eficacia en el tratamiento de problemas de salud mental, así como por su uso medicinal y cultural centenario.

Ciudades como Denver y Oakland (California) también han tomado medidas para despenalizar los hongos.

Las diputadas de EE.UU. Cori Bush y Bonnie Watson Coleman también han presentado una ley para poner fin a las sanciones penales por posesión de drogas a nivel federal, trasladando la autoridad de las fuerzas del orden al Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Las declaraciones del senador Schumer sobre el “4-20” se produjeron tras la aprobación de una ley en su estado natal, Nueva York, que legalizó inmediatamente la posesión de pequeñas cantidades de marihuana y comenzó a reparar a las comunidades de color que son objeto de la guerra contra las drogas de forma desproporcionada.

La medida eliminó las condenas anteriores por posesión que ya no está penalizada, un cambio que ha afectado a miles de neoyorquinos. En 2020, los neoyorquinos negros y latinos representaban el 94 por ciento de las detenciones relacionadas con el cannabis, a pesar de que los neoyorquinos blancos representaban una mayor proporción de consumidores, según los registros del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York.

La ley también abrió una vía para una industria multimillonaria, que se espera que genere más de US$350 millones al año en ingresos fiscales, con miles de millones de dólares en ventas anuales, y la creación de 60.000 nuevos puestos de trabajo, según la oficina del gobernador.

Todas las ciudades del estado deben decidir antes de fin de año si permiten el consumo de cannabis y/o los dispensarios dentro de sus fronteras. Mientras tanto, una serie de pasos burocráticos -entre ellos, la concesión de licencias para la venta y el envío de marihuana para todos los engranajes de la cadena de suministro, que deben pasar por una Junta de Control del Cannabis- podrían retrasar el inicio de la nueva era de la marihuana legal en Nueva York hasta 2022 o más tarde.

Pero la perspectiva de nuevos ingresos es un atractivo que otros estados -y los legisladores del Congreso- están ansiosos por aprovechar.

Wells Fargo también ha iniciado la cobertura de cuatro valores relacionados con el cannabis, señalando el creciente interés de Wall Street en un mercado preparado para la legalización, pero bloqueado a nivel federal.

Una de las principales propuestas, la Ley de Banca Segura, permitiría a la industria de la marihuana legal, que en su mayoría funciona con dinero en efectivo, acceder a servicios financieros, como préstamos comerciales, cuentas corrientes y procesamiento de tarjetas de crédito.

Según la ley actual, las instituciones financieras que prestan servicios bancarios a los negocios de cannabis legítimos y con licencia en virtud de las leyes estatales están sujetas a un proceso penal en virtud de varios estatutos federales, como la “ayuda e instigación” de un delito federal y el blanqueo de dinero”, según el representante de EE.UU. Ed Perlmutter, que patrocina el proyecto de ley.

De acuerdo con la nota de los legisladores del Cannabis Caucus, los estados que hagan mella en la reforma del cannabis “deben garantizar que el acceso a la creciente industria del cannabis sea equitativo” e “incentivar la igualdad de oportunidades para participar en la industria del cannabis, especialmente para las personas de color”.

El alcance de los proyectos de ley en el actual Congreso refleja una creciente demanda entre los estadounidenses de hacer algo, cualquier cosa, a nivel federal que trabaje para acabar con la prohibición del cannabis.

Pero el enfrentamiento entre los legisladores sigue los contornos conocidos de la legislación moderna: los proyectos de ley limitados con apoyo bipartidista se estancan, mientras que otra cohorte de legisladores impulsa paquetes más amplios y completos que inevitablemente quedan enterrados.

El debate del Congreso sobre el cannabis no es, en gran medida, un debate moral sobre el consumo de drogas, o el pánico inducido por la “Reefer Madness” (Locura de la Marihuana) sobre sus efectos, sino sobre el peaje que el sistema de justicia penal ha cobrado a millones de estadounidenses, cómo los gobiernos con presupuestos limitados pueden obtener ingresos de un imperio comercial en crecimiento, y cómo encajar todo eso en la legislación.

“Lo que estamos viendo ahora es este debate de ideas, y ese es realmente un buen lugar para estar”, argumenta Altieri a The Independent. “Antes la lucha que manteníamos era mucho más sobre si debíamos legalizar [el cannabis], y está claro que esa pregunta ya tiene respuesta”.