¿Puede alguno de los candidatos a alcalde de Seattle abordar verdaderamente la crisis de personas sin hogar?
La ciudad del noroeste del Pacífico tiene algunas de las rentas más altas del país, escribe Andrew Buncombe
Uno ha dicho que debe haber "consecuencias" si las personas sin hogar que viven en parques rechazan repetidamente la ayuda de las autoridades. El otro ha dicho que las grandes corporaciones deben verse obligadas a pagar más para hacer frente a la crisis.
Uno ha dicho que nombrarían un puesto a nivel de gabinete como parte del gobierno para abordar la falta de vivienda. El otro dice que acabar con la falta de vivienda significa "estamos creando verdaderas oportunidades y salud".
Pero mientras Seattle se prepara para elegir un nuevo alcalde, después de cuatro años, a veces difíciles, en una ciudad con algunos de los niveles más altos de indigencia visible en la nación, activistas, expertos y residentes comunes se preguntan si el candidato Bruce Harrell o M Lorena González, realmente puede hacer frente en un problema tan grande.
"En muchos sentidos, los políticos están mal posicionados para resolver el problema de la falta de vivienda, porque tienden a buscar soluciones a corto plazo que son políticamente populares”, manifestó la profesora Sara Rankin, directora del Proyecto de Defensa de los Derechos de las Personas sin Hogar en la Escuela de ley de la Universidad de Seattle.
"Mientras que, cualquiera que trabaje en este campo, sabe que cualquier solución debe ser a largo plazo y rara vez es simple".
Incluso medir el número de personas sin un refugio adecuado, o acordar quién puede definirse como "sin hogar", está lejos de ser simple.
Una medida, llamada Conteo en un momento determinado, y que se sabe que captura solo un cierto número de la población sin hogar, sugiere que la población sin hogar de la ciudad en 2020 era de alrededor de 11,750. Pero eso solo mide a las personas que han entrado en contacto con una agencia u otra, y los activistas dicen que la población sin hogar a menudo evita tales interacciones.
Además, es posible que esa cifra solo represente el 30 por ciento de las personas sin hogar o con inseguridad en la vivienda. La gran mayoría de los que luchan por encontrar un lugar para vivir en una ciudad con algunos de los alquileres más altos de los EE. UU. y una de las piscinas más pequeñas de viviendas asequibles, duermen en los sofás de sus amigos, se duplican en habitaciones libres o incluso viviendo en sus cocheras.
Los investigadores han descubierto que las personas de color, en particular los indígenas estadounidenses, están representadas de manera desproporcionada entre las personas sin hogar. Los afroamericanos representan el 25 por ciento del total, mientras que representan solo el 7 por ciento de la población de Seattle.
Los informes sugieren que la pandemia de covid provocó un aumento de hasta el 50 por ciento en el número de personas que duermen al aire libre.
Este año, a medida que terminaron las moratorias federales y locales sobre los desalojos, también aumentó el número de redadas ordenadas por la alcaldesa saliente Jenny Durkan, ya que los propietarios de negocios y el público exigieron que los parques y espacios abiertos se despejen de las tiendas de campaña.
Es una especie de desviación de las esperanzas que expresó cuando asumió por primera vez el cargo, alegando que deseaba impulsar la desigualdad y que la falta de vivienda era una crisis "que amenaza el alma de nuestra ciudad".
En diciembre pasado, Durkan declaró que no buscaba la reelección, la cuarta alcaldesa de los últimos cinco que ha servido solo un mandato.
En las elecciones primarias para reemplazarla, hasta 15 candidatos buscaron el puesto. González, de 44 años, quien actualmente es presidenta del Ayuntamiento de Seattle y obtuvo el 32 por ciento de los votos, y Harrell, de 63 años, un expresidente del consejo que obtuvo el 34 por ciento, se enfrentan en las elecciones generales del 2 de noviembre. Ambos son miembros del Partido Demócrata, pero se postulan como independientes.
En un debate reciente, ambos afirmaron que afrontar la falta de vivienda era una prioridad. Había una clara diferencia en cómo ambos planeaban hacerlo.
González, una ex abogada de derechos civiles que se considera a la izquierda de su oponente, expuso que Amazon y otras compañías importantes debían pagar más impuestos.
“He hecho el trabajo de mi vida defender y luchar por las familias trabajadoras”, expresó González, quien se ha ganado el respaldo de muchos de los sindicatos de la región. También ha apoyado recortar los fondos para el departamento de policía hasta en un 50 por ciento, y responsabilizaría a los agentes por el “abuso extraordinario de nuestra vida y libertad”.
Añadió: “Soy la única candidata en esta contienda que ha declarado inequívocamente que no apoyo la expulsión por la fuerza de las personas de los espacios públicos cuando no hay suficiente refugio o casas para ofrecer a las personas que lo necesitan desesperadamente. Como alcalde, mi objetivo es acabar con la falta de vivienda, no ocultarla”.
Harrell, que cuenta con el respaldo de varios grupos empresariales, así como del periódico Seattle Times, ha intentado aprovechar el apoyo de las personas que respaldan la limpieza de parques y espacios públicos de campamentos para personas sin hogar.
De manera puntual, celebró dos conferencias de prensa en parques, con el telón de fondo de las tiendas de campaña y las pertenencias de las personas sin hogar.
Aseguró que la ciudad necesitaba comprender por qué algunas personas sin hogar se negaban a recibir ayuda. Prometió que construiría 1,000 unidades de refugio dentro de los primeros seis meses de ser elegido, y otras 1,000 dentro de un año.
“Seattle no debería ver esto como si tuviéramos escasez de recursos”, mencionó. “Al mismo tiempo, buscaremos todo tipo de ingresos fiscales progresivos que el estado nos ha dado, cada centavo que podamos obtener. También aprovecharemos estas corporaciones a las que les está yendo bastante bien a través de sus esfuerzos de responsabilidad social corporativa, pero creo que este será un enfoque de equipo en nuestra ciudad”.
Harrell, cuyo padre era negro y cuya madre era japonesa e internada durante la Segunda Guerra Mundial, sería el primer alcalde asiático-estadounidense de la ciudad.
Los padres de González eran trabajadores migrantes de Yakima, la principal zona agrícola y frutícola de la región.
En respuesta a las preguntas enviadas por correo electrónico por The Independent, Harrell afirmó que lo que lo diferenciaba de su oponente era que había esbozado un plan "definido por la acción y la urgencia, frente a la aceptación del status quo de mi oponente que solo ha permitido que esta crisis empeore".
“Es inhumano que la gente viva en parques y en terrenos escolares sin calefacción, agua corriente o saneamiento; tenemos los recursos para poner fin a este sufrimiento”, declaró.
Cuando se le preguntó acerca de las acusaciones de que hablar de abrir parques a todos es un lenguaje codificado para respaldar redadas, dijo: “Rechazaremos las políticas fallidas que no hacen nada para abordar sustancialmente la falta de vivienda. Los barridos (trasladar a las personas de un lugar a otro sin una oferta seria de la vivienda o los servicios necesarios) no generan ningún progreso tangible para las personas que viven sin refugio y solo agravan la frustración de los residentes locales y el daño a quienes se encuentran sin hogar".
La campaña de González, que también cuenta con el respaldo de Bernie Sanders, Elizabeth Warren y la congresista de Seattle Pramila Jayapal, presidenta del Caucus Progresista del Congreso, no respondió a las solicitudes de respuesta a preguntas.
Sobre el tema de la falta de vivienda, su sitio web dice: “Todos los días en Seattle vemos evidencia dolorosa de que la falta de vivienda es una crisis inaceptable que afecta a todos los que viven, trabajan y visitan el lugar, especialmente a nuestros vecinos que viven afuera”.
Sostiene que quiere “construir una ciudad para mi hija y todos los niños que sea justa y equitativa, donde todas las personas tengan un hogar”.
Dice que quiere abordar los problemas de salud mental, construir viviendas más asequibles y hacer que las principales empresas paguen más para proporcionar recursos para respaldar su plan.
“Estoy comprometida a crear una ciudad inclusiva e interconectada, invirtiendo sabia y profundamente en la vivienda y el transporte público sólido que necesitamos”, expone.
"Debemos asegurarnos de que haya más casas de todas las formas y tamaños disponibles para nuestros vecinos: dúplex, triplex y otras casas de menor costo en todo Seattle".
Tiffani McCoy, directora de defensa de Real Change, una organización sin fines de lucro de Seattle que hace campaña por la justicia social y publica un periódico del mismo nombre que es vendido por personas sin hogar, reveló que la pandemia tuvo un gran impacto en personas ya vulnerables.
“Estamos en un momento económicamente muy inseguro: hay estancamiento salarial, desempleo, la falta de una red de seguridad social”, señaló. "Y el gobierno federal les dice a sus ciudadanos ‘ahora están por su cuenta ... Distribuimos un par de dólares a los que más lo necesitaban, pero ahora simplemente se van por su cuenta’".
Opinó que las moratorias sobre los desalojos de alquileres estaban llegando a su fin, y la historia mostraba que un aumento en los desalojos condujo a más personas sin hogar.
“Todavía tenemos miles de vecinos en la calle. No tenemos política alguna para las personas que viven en sus vehículos. Y sabemos que la población es una de las que crece más rápido".
Ha habido encuestas de cara a la carrera. Uno, publicado por el Northwest Progressive Institute, encontró a Harrell en el 48 por ciento y a González en el 32 por ciento. Mencionó que el 18 por ciento estaba indeciso.
The Independent encontró una incertidumbre similar entre los votantes en entrevistas recientes en Capitol Hill, un vecindario con una reputación progresista.
Alice G, de 36 años, analista, y su amigo Ian D, de 37 años, mencionaron que ambos estaban votando por González.
“Ya votaré por Lorena González”, indició Alice, quien pidió que se identificara su apellido con una inicial. "Creo que tiene más posibilidades de hacer algo".
Una mujer de 37 años llamada Noelle, que trabajó en salud global, contó que era del vecindario de Ballard, tradicionalmente una comunidad de clase trabajadora en los muelles, pero que está experimentando una gentrificación. Planeaba votar por Harrell, aseguró.
No esperaba ver una transformación importante, particularmente no en lo que respecta a la falta de vivienda, en la que señaló que se habían invertido millones de dólares. Ella manifestó que tenía un mejor plan para trabajar con otros.
Agregó: "Recuerdo cuando las cosas en la ciudad solían funcionar".
Otra persona que planeaba votar por Harrell era April Small, de 58 años, que ha estado vendiendo copias de Real Change fuera de una tienda Safeway durante 15 años. Ella le dio crédito a su asociación con el semanario por ayudarla a pagar el alquiler. Contó que había estado sin hogar en el pasado, intermitentemente, durante 20 años,
“Solía ser una adicta”, explicó. “Pero fui a tratamiento y pude estar limpia. Necesitan tener un edificio grande donde la gente pueda ir y obtener ese tipo de ayuda”.