¿Messi seguiría siendo Messi? Una generación perdida de futuros futbolistas

Desde que los jugadores menores de 16 años finalmente regresaron a las academias en la última semana, los entrenadores han estado atentos a las pequeñas señales que podrían significar mucho. ¿Son iguales sus toques? ¿Han crecido los jugadores? ¿Ha cambiado eso la forma en que juegan?

Debido a las últimas reglas de bloqueo, que se alinearon con las restricciones de la escuela, ningún jugador de 15 años o menos había jugado un juego desde octubre, para ir con el descanso prolongado de principios de 2020.

El problema no es solo una pérdida de tiempo o oxidación. Es uno de tiempo perdido y tal vez oportunidad perdida. Una generación de futuros futbolistas de entre ocho y 17 años ha tenido un año formativo crucial en su desarrollo. Si un joven de 15 años actual es uno de los que, por un capricho de la genética, se desarrollaría más a esa edad, existe la posibilidad de que nunca sea el jugador que podría haber sido. Algunos pasarán por toda su fase de desarrollo sin haber jugado nunca en un torneo internacional de menores, dado que las competiciones se han pospuesto. Eso hubiera sido impensable para Phil Foden y muchos de los miembros del equipo actual de Gareth Southgate.

Martin Brock, presidente de la Junior Premier League, resume el tema con una pregunta perspicaz.

“¿Lionel Messi habría sido Lionel Messi si le hubieras sacado un año de su desarrollo? ¿Conseguimos a Diego Maradona si no podía salir a jugar a la calle como lo hacía de niño?”.

La pregunta más importante es qué afectará esto a la próxima generación del juego. ¿Los efectos del año pasado serán visibles en una racha de futuros jugadores, una especie de versión futbolística del límite K-Pg donde se puede saber de inmediato quién tuvo su educación durante este período?

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"Creo que sería ingenuo pensar que no afectará el desarrollo", dice Danny Searle, que trabaja en el desarrollo de Aldershot Town. "Porque muchos niños se habrán perdido casi un año de fútbol".

A lo largo de la crisis de Covid-19, el fútbol de élite naturalmente se ha preocupado por el espectáculo que se desarrolla, pero ¿cómo será el espectáculo del futuro? ¿Se ha prestado suficiente atención a la línea de producción? ¿Será de la misma calidad? Más pertinente, ¿los ojeadores y entrenadores, y aquellos que toman las decisiones sobre los jugadores de la academia, esperarán la misma calidad?

Se debe enfatizar que esto no es necesariamente "culpar" a nadie. Es simplemente una situación sin precedentes que aún podría tener consecuencias subestimadas. También es un dilema integral para todo proceso educativo.

“No se puede perder repentinamente un año de escuela y esperar que los niños estén listos para sus GCSE”, agrega Brock. “No esperarías que ningún tipo de artista perdiera un año de entrenamiento y luego siguiera siendo el mismo. No puedes. Tienes que retroceder un año, pero no puedes hacer eso en el fútbol".

En cuanto a cuáles serán los efectos exactos, ese ha sido objeto de un debate considerable dentro de los círculos de coaching, tanto por la forma diferente en que se desarrolla cada niño individualmente.

Lo que es innegablemente cierto es que cada paso de la educación es esencial para el siguiente. Todo está interconectado.

"He visto argumentos de que no es tan malo si tienes 13 años en lugar de si tienes ocho, pero otro entrenador dirá lo contrario", explica Brock. "Creo que todo el mundo está perdiendo un poco de conocimiento del fútbol".

Como ejemplo básico, considere lo siguiente. Un niño que es técnicamente brillante puede no tener eso amplificado por una apreciación necesaria por las tácticas, porque el coronavirus ha interrumpido el año en el que normalmente se le enseñaría, mientras que un lector instintivo del juego puede tener su incipiente carrera socavada porque su formación técnica fue roto.

Resume que son quizás los primeros pasos, esos primeros toques, los que son el tema de la mayoría de los debates. Si la teoría de las "10.000 horas" ha sido desacreditada durante mucho tiempo, los niños aún necesitan jugar mucho para sentirse cómodos con una pelota. Esa es la piedra angular fundamental de una carrera, de la que proviene todo lo demás.

Aquí, a los menores de 10 años se les han negado cientos de horas durante el último año, tanto en entrenamiento como en educación física, así como en juegos recreativos.

“Es el ABC, como los llamamos: agilidad, equilibrio y coordinación”, dice Brock. “Si tienes nueve años, has perdido un año simplemente corriendo con una pelota, pateando una pelota, cayendo sobre una pelota. Entonces, para algunos, eso puede ser el equivalente a perder dos años. Hay una gran preocupación".

Nick Levett, jefe de coaching de UK Coaching, es uno de los muchos que tienen la opinión contraria.

“No estoy convencido de que la falta de tiempo de juego sea el problema. Lo que la academia del Manchester United hizo con sus hijos durante el encierro fue decir “simplemente ve y vuelve a ser un niño, trepa a los árboles, juega, no te obsesiones con el fútbol, el fútbol, el fútbol”. La idea es que los niños más pequeños reciban su toque y se sientan de regreso bastante rápido”.

Tony Mee, entrenador principal de desarrollo juvenil en Doncaster Rovers, cree que se trata simplemente de calidad sobre cantidad.

“Los toques son importantes, pero pueden ser un mito. Con el dominio de la pelota, por ejemplo, los niños que hacen golpecitos con los dedos de los pies es un ejercicio bastante limitado en términos de cómo lo usarías en un juego. Lo que los niños podrían haberse perdido es si no tienen hermanos o padres que puedan ayudar con un poco de corrección, pero en realidad se trata de usar esa habilidad técnica dentro de un juego. Es un área en la que algunos de ellos serán deficientes.

"Obviamente, incluso si estás haciendo cosas de desarrollo individual, práctica de habilidades, no hay nada que puedas hacer que reproduzca el juego".

Esto es lo que más le ha faltado a la crisis para los futbolistas jóvenes. Los juegos competitivos condicionan y perfeccionan el talento, al tiempo que fomentan una comprensión más profunda.

“En un entorno de academia, tienen muchas habilidades individuales que pueden seguir perfeccionando a lo largo de su carrera, pero para obtener esa introducción en el juego de 11 habiendo jugado 5 contra 5, 7 contra 7 y 9 contra 9 es realmente importante”, dice Mee.

Todo se reduce a cómo se construye un jugador internamente. Aprenden los toques, luego aprenden a jugar en un área del campo dentro de una estructura, luego aprenden aplicaciones tácticas más complejas. Cualquier paso interrumpido puede distorsionar la imagen completa.

“Uno de los enfoques principales del 9 contra 9 en estos días es que los niños se mantengan en el balón, fomenten el regate, ese tipo de cosas”, explica Mee. “Hay muchas menos preocupaciones sobre las posiciones”.

“No se busca encasillarlos en una posición, sino hacerlos efectivos en un área del campo. Entonces, alguien puede salir de la fase de base a 11 por lado y no es un lateral derecho o un centrocampista del lado derecho, sino alguien que juega en esa área del campo”.

“Así que hay casi un argumento para aquellos que habrían pasado a 11 contra 11 este año o el próximo para tener otro año de 9 contra 9. En nuestro caso, es difícil porque lo único que no se puede hacer es alterar el reloj".

Para ilustrar el punto, el siguiente paso a partir de ahí es refinar la comprensión psicológica, saber por qué y cuándo jugar de cierta manera, pero eso se complica aún más ahora por los cambios físicos que no se han complementado con juegos competitivos.

“Los niños que pasan de los 14, los 15 o los 16 años se ven afectados táctica y físicamente, porque no obtienen ese estado físico de alto nivel después de sus períodos de crecimiento acelerados”, dice Brock. "Están llegando a la adolescencia y no están haciendo mucho fútbol para desarrollar su equilibrio y coordinación".

Levett agrega: "Hay personas de maduración temprana que podrían disminuir si no están bien equilibradas en la psique y todo lo demás, y es posible que haya pequeños que ahora se hayan puesto al día porque han tenido un crecimiento masivo", agrega Levett. "Pero si los clubes no están al tanto de lo que está pasando, es un momento bastante complicado para esos grupos de edad".

Esto, para Brock, plantea una pregunta esencial para el futuro del juego y tantas carreras.

"¿Los clubes tendrán que ajustar las expectativas sobre lo que creen que es un buen jugador de cantera?"

Levett se pregunta lo mismo.

“Si avanzas más en ese camino, y las personas externas a ti toman decisiones críticas sobre tu futuro, definitivamente hay un impacto allí, y a menudo encontramos que algunos de los niños que realmente se ponen en marcha a los 14, 15, 16, ellos ' son los que podríamos pasar por alto porque las personas toman decisiones y las liberan”.

"Solo esperas que los clubes profesionales lo vean de una manera sensata".

También puede ir al revés, donde los jugadores jóvenes sienten que han perdido lo que tenían.

“Sé de un niño al que le iban a ofrecer una prueba en marzo pasado”, explica Brock. “En el primer bloqueo, trabajó bastante duro para mantener su forma física, haciendo todas las sesiones de Zoom. Regresó en julio y estaba un poco más fuera de forma, pero siguió así. Luego, cuando llegó el segundo bloqueo en noviembre, simplemente no pudieron mantenerlo motivado. Sintió que había perdido su oportunidad.

“De todos modos, hay una gran caída en ese grupo de edad de 15 a 16 años, pero esto solo lo hará más pronunciado, porque me pregunto si los clubes dirán 'OK, perdieron eso el año pasado y media, que terminar la escuela para ellos. No aceptaremos ninguna, o solo una o dos superestrellas, y no se arriesgarán más. Me preocupa”.

Existe una preocupación que cambiará y limitará la misma complexión de las futuras carreras profesionales.

“Creo que lo más importante son los menores de 16 años, porque son jugadores que buscan ingresar a tiempo completo, y los menores de 18 años, ya que algunos clubes buscan recortar escuadrones. Entonces, estos jugadores podrían haber buscado obtener un contrato profesional de un año, que es más o menos un acuerdo de desarrollo, ir a jugar fútbol sub-23 y luego salir cedidos, pero esa opción podría no estar disponible para ellos".

“Creo que los clubes tomarán la opción más fácil de tomar lo mejor y no se preocuparán tanto por desarrollar a aquellos que podrían llegar tarde”, agrega Brock. "Supongo que la otra cara de la moneda es si veremos más Jamie Vardy o, en realidad, nunca veremos una historia de Jamie Vardy de este período porque estos niños han perdido demasiado tiempo en el fútbol y no ser opciones".

Esto puede tener efectos tangibles en el aspecto del juego y afectar a la variedad de jugadores. De los 277 jugadores actuales de la Premier League que pasaron por la mayor parte de su formación futbolística en Inglaterra, por ejemplo, solo 86 pasaron por las academias de la división.

El desglose del origen de los jugadores de la Premier League se puede ver a continuación. Los números se toman de donde los jugadores pasaron la mayor parte de sus años de formación.

La variedad de esto por sí sola bien podría verse afectada.

“Creo que la línea de producción siempre estará ahí, simplemente podría verse diferente en el futuro”, argumenta Mee. “Las temporadas de fútbol durante este período, 2020-21 y tal vez incluso 2021-22, podrían verse completamente diferentes a cualquier otra temporada de fútbol que haya existido. Si los jugadores no pueden tener una oportunidad a los 14, 15 y particularmente a los 16, los clubes pueden decidir el próximo año que van a utilizar a los niños que ya están en su sistema, sea cual sea el efecto que esto tenga en su programa de menores de 18 años, por ejemplo. Anteriormente, [Doncaster] podríamos haber buscado reclutar chicos de Londres que fueran liberados por clubes de categoría uno. Ahora, si los clubes solo reclutan localmente desde dentro de su sistema, hay implicaciones adicionales: no todos tienen acceso a excavaciones. Bien puede haber un efecto en cadena. Tal vez los jugadores que fueron ignorados sean evaluados localmente a los 19, 20, 21".

Este es otro elemento. Puede haber consecuencias no deseadas, que también conducen a aspectos positivos inesperados.

"Creo que a medida que empiece a extenderse más a través de la escalera, habrá diferentes efectos", dice Searle. “Si miras el grupo de talentos en Inglaterra en este momento, tenemos muchas riquezas. Solo tienes que mirar a los de Inglaterra sub-21 y sus alrededores. Es un mérito para los jugadores y las personas que han trabajado con ellos. Confío en el nivel de los entrenadores que hay, estos jugadores pueden ponerse al día".

Elliott Massingam, entrenador de West Brom, también da una nota esperanzadora.

“Tomemos un grupo de niños de nueve años, de cualquier club del país, pueden ser cinco años, cuando son menores de 14, y puedes compararlos con los grupos de menores de 14 que has tenido en el pasado, entonces es posible que pueda notar el efecto de todo esto”.

"Pero los niños son resistentes, los niños se recuperan, no creo que lo que ha sucedido en los últimos 10 meses vaya a tener un gran efecto a largo plazo en el desarrollo".

El tiempo lo dirá, pero el tiempo también es el problema.