Fui con Kamala Harris a la escuela y sé los sucesos políticos que la marcaron

Kamala Harris, ciudadana estadounidense nacida en California, asistió a mi escuela secundaria, Westmount High, en Montreal, Canadá. O mejor dicho, yo asistí a la de ella, ya que se graduó antes que yo, en la generación del 81. Yo fui de la la clase del 84. No conocía personalmente a la senadora Harris, pero tenemos amigos en común.

Ahora, ella está en la carrera para ser la próxima vicepresidenta de Estados Unidos.

Esta noche, mientras vea la Senadora Harris subir al escenario para el debate vicepresidencial con el oponente republicano Mike Pence, no podré evitar recordar el trasfondo político que ella y yo compartimos.

Esta no es la primera elección decisiva de noviembre por la que ha pasado Harris.

En noviembre de 1976, año en que llegó a Montreal con su madre y su hermana, los habitantes de Montreal en edad de votar, junto con el resto de los ciudadanos de toda la provincia de Quebec, acudieron a las urnas en una de las elecciones más definitivas de la historia de nuestro país. El partido victorioso, Le Parti Québécois, tenía una visión nacionalista del futuro que incluía la separación de Quebec de Canadá . 

Los resultados de las elecciones marcaron el comienzo de una era de transformación social que vio el período más importante en el conflicto lingüístico de varios siglos en Quebec entre la mayoría de habla francesa y la minoría de habla inglesa. 

El “Proyecto de Ley 101" se aprobó al año siguiente, convirtiendo al francés en el idioma oficial de la provincia, lo que generó preocupaciones entre los angloparlantes que se sentían excluidos por algunas de sus estipulaciones legales. Montreal, como la ciudad bilingüe y multicultural más grande, estuvo en el centro de este debate.

Veo paralelismos entre el telón de fondo de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020 y las elecciones generales de Quebec de 1976. Ahora, como entonces, hay una marcada división en el electorado. El sentimiento nacionalista está en un nivel récord, como muestran las encuestas y estudios realizados en ambos momentos. El futuro se siente especialmente incierto. Y debido a eso, la gente busca irse. Google informó de un aumento dramático en las búsquedas de los estadounidenses sobre " Cómo mudarse a Canadá " el día después del debate presidencial de la semana pasada.

Recuerdo que en las semanas posteriores a las elecciones del 76, mi mejor amigo y yo jugamos a contar los nuevos carteles de "Se vende" que vimos en nuestra caminata matutina a la escuela en nuestro suburbio predominantemente anglófono. La vecina ciudad de Toronto, no los Estados Unidos, era el destino más común en ese entonces para quienes escuchaban el mensaje “101 o 401”, en referencia a la carretera que conduce allí.

La senadora Harris no ha hablado de sus años en Montreal y en Westmount High. Pero, ¿Qué político centrado en los asuntos del día pasa a recordar sus días escolares? En sus memorias, The Truths We Hold: An American Journey, cuenta de manera divertida: “Solía bromear diciendo que me sentía como un pato, porque todo el día en nuestra nueva escuela decía: "¿Quoi? ¿Quoi? ¿Quoi ?” ("¿Qué? ¿Qué? ¿Qué?”). Eso fue en su escuela primaria. Su madre quería que aprendiera francés y la inscribió en la École Notre-Dame-des-Neiges. Si hubiera llegado un año después, no habría sido una opción sino un requisito de la Ley 101 . Al mismo tiempo, apenas unas cuadras más adelante, yo estaba comenzando como alumno en la escuela primaria St. Kevin (ahora desaparecida), donde las clases eran en inglés y también nos enseñaban francés. En ese momento, tanto mi madre como la madre de Harris eran profesionales de las ciencias de la salud que trabajaban en el Hospital General Judío de Montreal. Y nuestras escuelas primarias estaban cerca en el mismo vecindario llamado Côte-des-Neiges, la isla Ellis de Montreal, un corredor de inmigrantes por el que han pasado generaciones de recién llegados, desde judíos polacos y rusos, a principios del siglo XX, hasta refugiados sirios al principios del 21.

La familia de Harris se mudó al cómodo distrito donde se encuentra Westmount High, que le da nombre, y la mía a los felices suburbios. Años más tarde, ambos terminamos en Westmount, una escuela en la encrucijada de las diversas culturas, clases e incluso idiomas de Montreal. Fundada hace casi 150 años, se ha preparado para muchos cambios políticos: entre sus graduados se encuentran un líder conservador de la oposición, una ex Primera Dama de Canadá y el cantautor Leonard Cohen.

A lo largo de sus pasillos, los estudiantes nos mezclamos con compañeros de diferentes sectores de la ciudad. Todo el mundo se llevaba bien. En cualquier escuela secundaria, tienes camarillas. Pasé tiempo con los niños en la música alternativa; Harris se sintió atraída por la multitud de artes escénicas. Fue sencillo. No lo pensabas demasiado.

Pero fuera de la escuela, los habitantes de Montreal luchaban por entenderse entre sí en la mediana lingüística. Como hablantes negros de inglés a Kamala Harris y a mí nos pusieron en una posición de tener que hablar más alto y más claro para ser escuchados por cualquiera de los lados. Encontró su voz temprano. Una vez, escribe en sus memorias, ella y su hermana Maya realizaron una manifestación frente a su residencia. Sin embargo, no tenía nada que ver con el idioma o la raza: era para exigir que se permitiera a los niños jugar fútbol en el césped.

Muchos habitantes de Montreal de todos los orígenes terminaron tirando la toalla en la pelea del idioma y alejándose. La senadora Harris regresó a su casa, Estados Unidos, después de graduarse, y yo dejé mi casa, Canadá, por la suya: los dos nos fuimos a universidades en Estados Unidos. Regresé y viví en Montreal por muchos años más. Si bien no puedo decir cuánto de este tiempo influyó el pensamiento político de la senadora Harris, (desde el punto de vista de la diplomacia internacional, sería de mala educación hablar sobre la disputa familiar del vecino en una conversación ordinaria) sin duda me lo preguntaré mientras escucho su debate de esta noche. 

Nicholas Boston, PhD, es profesor asociado de estudios de medios en la City University of New York, Lehman College