Se descubre evidencia de posible vida extraterrestre en Venus

En Venus se han detectado posibles signos de vida.

Los investigadores han detectado fosfina en la atmósfera de nuestro planeta vecino, lo que sugiere que puede ser el hogar de vida extraterrestre.

El descubrimiento no es una observación directa de la vida en otro planeta. Pero la gran cantidad de fosfina en Venus no se puede explicar a través de ningún proceso conocido, lo que lleva a los investigadores a sugerir que es un signo de vida extraterrestre en nuestro sistema solar.

En la Tierra, la fosfina es uno de los gases más  tóxicos que existen, con olor a pescado podrido y se encuentra en lugares como el limo de los estanques y el estiércol de pingüino. Si bien se elabora a través de algunos procesos industriales, también es creado por organismos anaeróbicos, como bacterias y microbios.

Como tal, se cree que es una excelente “firma biológica” o indicación de vida. Los expertos han sugerido en el pasado que el descubrimiento de fosfina en grandes cantidades en otros planetas rocosos sería un indicador cierto de vida extraterrestre, y ahora se ha encontrado en Venus.

La superficie de Venus es caliente y ácida, por lo que las condiciones en el suelo dificultarían cualquier tipo de vida. Pero se cree que el medio ambiente en sus niveles superiores de nubes es más habitable: a unas 35 millas de altura, las condiciones son más templadas.

Ahí es donde se cree que se encuentra el gas. Esas nubes son tan ácidas que destruirían rápidamente cualquier fosfina, lo que significa que algo debe estar formándola activamente, y la cantidad de gas que se encuentra es tal que no se puede explicar fácilmente de otra manera.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff informa sobre los hallazgos en un artículo, 'Gas fosfina en las cubiertas de nubes de Venus', publicado hoy en Nature Astronomy.

Advierten que no hay forma de saber con certeza qué significan los hallazgos, y concluyen en ese documento que la detección "no es una evidencia sólida para la vida, solo para la química anómala e inexplicable", y que se requerirá más trabajo para saberlo. cierto. Pero han descartado todas las demás explicaciones basadas en lo que sabemos sobre Venus.

"O la fosfina se produce mediante algún tipo de proceso químico o geológico que nadie conoce, o podría haber una razón biológica", dijo Emily Drabek-Maunder, astrofísica del Observatorio Real de Greenwich y autora del artículo.

“Nuestro estudio no es concluyente de que esto sea evidencia de vida. Sin embargo, lo emocionante es que hemos encontrado este gas raro en la atmósfera superior de Venus.

"Nuestro equipo no puede explicar la cantidad de fosfina que hemos encontrado, a través de nuestra comprensión actual del planeta. Cuando intentamos modelar lo que está sucediendo en la atmósfera (actividad volcánica, luz solar o incluso relámpagos), nada recrea la cantidad de gas fosfina que hemos visto ".

David Clements, un científico del Imperial College de Londres que también fue autor del artículo, describió los hallazgos en términos de una novela policíaca. "Esto no es una prueba irrefutable", dijo. “Esto ni siquiera es residuo de bala en las manos del principal sospechoso. Pero hay un olor distintivo a cordita en la habitación.

"Es un paso en el camino hacia el descubrimiento potencial de vida de algún tipo en la atmósfera superior de Venus. Pero tenemos muchos, muchos más pasos por recorrer antes de que podamos decir que hay vida en Venus".

Los expertos que no participaron en la investigación describieron los hallazgos como un "resultado realmente emocionante", y señalaron que los hallazgos al menos muestran procesos muy inusuales que tienen lugar en Venus. El planeta, ácido y lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, no ha sido uno de los principales lugares del sistema solar que los investigadores han buscado para encontrar vida extraterrestre.

"Este sería sin duda un entorno muy infernal. No estoy usando esa frase a la ligera", dijo a The Independent Lewis Dartnell, un astrobiólogo de la Universidad de Westminster que no participó en el estudio.

"Hace calor, es extremadamente ácido.

"No creo que ningún astrobiólogo, y ciertamente ni yo mismo, hubiera puesto a Venus en la parte superior de la lista", dice, señalando a mejores candidatos como Europa, la luna helada que orbita Júpiter y Marte. "Pero definitivamente no habrías ido por nuestro vecino de al lado en el otro lado".

El descubrimiento se produjo como una especie de accidente, cuando los investigadores buscaron realizar una prueba para determinar si era posible detectar fosfina en el entorno de Venus como una forma de establecer una línea de base técnica. "No teníamos ninguna expectativa de que realmente hubiera alguno allí", dijo el Dr. Clements.

Pero las observaciones revelaron inesperadamente el descubrimiento de que había una cantidad detectable de fosfina en las nubes sobre Venus.

"Pasó de un 'intentemos esto, es un problema interesante, y podemos establecer algunos parámetros para lo que hay que hacer', a 'Dios mío, lo hemos encontrado, ¿qué diablos significa eso?'"

Investigaciones posteriores utilizaron el telescopio James Clark Maxwell y luego el telescopio ALMA, el más grande del mundo, para confirmar que la fosfina en realidad se podía ver en la atmósfera de Venus. Se pudo detectar una firma única en los datos e indicó que unas 20 partes por mil millones de las nubes en Venus estaban compuestas de fosfina.

"Este fue un experimento hecho por pura curiosidad, en realidad, aprovechando la poderosa tecnología del telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) y pensando en futuros instrumentos", dijo Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, quien dirigió el estudio. Sería capaz de descartar escenarios extremos, como las nubes llenas de organismos. Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock! "

Helen Fraser, investigadora de astronomía de la Open University, describió al equipo en ese momento como "muy emocionado" y que era un "momento en que las mariposas se ganan el estómago".

"Es una posible señal de vida. Pero el científico que hay en mí se vuelve muy cauteloso y dice que lo que hemos descubierto es fosfina", no una señal directa y definitiva de vida extraterrestre. Sin embargo, señaló, que a medida que "retira todas las capas" para encontrar posibilidades alternativas, que el Dr. Fraser describió como un largo proceso de consulta de la investigación existente para comprender si algo más podría producir tales cantidades de fosfina, se queda con la darse cuenta de que la explicación más simple es que hay alguna forma de vida que genera el gas.

El avance se produce después de que un importante artículo publicado el año pasado indicara que la fosfina era quizás un signo de vida tan seguro como podría serlo. La investigación del MIT encontró que si se encontrara fosfina en un planeta rocoso, sería un signo decisivo de vida extraterrestre.

"Aquí en la Tierra, el oxígeno es un signo de vida realmente impresionante", dijo Clara Sousa-Silva, científica investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, quien fue la autora principal de ese artículo y formó parte del equipo detrás del Nuevo descubrimiento. “Pero otras cosas además de la vida también producen oxígeno.

"Es importante considerar moléculas más extrañas que podrían no producirse con tanta frecuencia, pero si las encuentras en otro planeta, solo hay una explicación", dijo en un comunicado cuando se publicó ese trabajo.

Los científicos ahora esperan realizar más trabajos para comprender mejor los procesos que están sucediendo en Venus, y si aún podría haber una explicación por descubrir para la fosfina que no apunta a la vida extraterrestre.

Eso incluirá observar a Venus a lo largo del tiempo, para comprender si la cantidad de fosfeno cambia a lo largo del año. Luego, los científicos pueden buscar tendencias o cambios en el tiempo, lo que a su vez podría dar un poco más de pista sobre de dónde proviene el gas fosfina.

Pero el trabajo más importante será enviar una nave espacial a Venus para estudiar la atmósfera directamente, flotando en las nubes que podrían contener la vida y examinando lo que se puede encontrar allí. "Si queremos confirmar la vida en las nubes de Venus, lo que realmente tenemos que hacer es enviar una nave espacial para estudiar la atmósfera en detalle", dijo el Dr. Drabek-Maunder.

La situación "absolutamente perfecta" sería lanzar una misión de retorno de muestras, que podría traer de vuelta parte de la atmósfera para su estudio en la Tierra, dijo el Dr. Clements. "Suponiendo que haya vida allí, puede aplicar todo lo que podemos hacer en un laboratorio terrestre para comprender profundamente lo que está sucediendo", dijo, examinando la bioquímica real para descubrir exactamente cómo podría funcionar realmente cualquier vida posible.

Es probable que la vida venusiana sea formas de vida unicelulares parecidas a bacterias que viven en las gotas de líquido que forman las nubes que se ciernen sobre la superficie del planeta, especulan los científicos. Esas gotas de líquido están compuestas de hasta un 90 por ciento de ácido sulfúrico, aproximadamente mil millones de veces más ácido que incluso el entorno más ácido de la Tierra, por lo que es probable que tenga algunas diferencias sustanciales con cualquier cosa que se pueda encontrar en nuestro planeta.

Pero los investigadores también buscarán descubrir los procesos subyacentes que permiten que la vida prospere y se reproduzca, lo que podría permitirnos responder algunas de las preguntas más profundas sobre la vida misma.

"Si confirmamos que de hecho hay vida allí, lo siguiente que querremos comprobar es si estamos relacionados", dice el profesor Dartnell. "¿Utiliza ADN, proteínas que son iguales a nosotros, o es fundamentalmente ajeno?"

Si es lo último, entonces nos diría que hay un origen de vida independiente, que no fue transferida de la Tierra a Venus. En los primeros días del sistema solar, los planetas estaban "estornudando efectivamente" entre sí, dijo el profesor Dartnell, de una manera que podría haber transferido vida entre los diferentes mundos.

Sin embargo, si las dos cosas sucedieran por separado, podría sugerir que la vida se extiende por todo el universo. Dado que el descubrimiento se realizó en nuestro planeta vecino, indicaría que lo mismo podría haber sucedido en otros lugares y más lejos.

"Si la vida se formó de forma independiente en Venus, entonces la vida probablemente sea mucho más común de lo que pensamos", dijo Drabek-Maunder.