“Beatle” del Isis es condenado a cadena perpetua por secuestrar y matar rehenes

El Shafee Elsheikh, un combatiente británico del Isis que fue declarado culpable de participar en un vasto plan de toma de rehenes que causó la muerte de rehenes británicos, estadounidenses y japoneses, ha sido condenado a cadena perpetua.

Elsheikh, de 34 años, fue declarado culpable de ocho cargos, incluida la toma de rehenes con resultado de muerte, conspiración para asesinar a ciudadanos estadounidenses fuera de los Estados Unidos y conspiración para brindar apoyo material a terroristas, luego de un juicio federal celebrado en abril. Se le dio cadena perpetua por cada uno de los cargos, que se ejecutarán simultáneamente.

El londinense nacido en Sudán era parte de una célula de toma de rehenes de ISIS que operaba en Siria y que sus cautivos apodaron los “Beatles”. Elsheikh viajó a Siria desde el Reino Unido en 2012. Primero se unió a una filial de al-Qaeda y luego a Isis, donde desempeñó un papel clave en una operación de toma de rehenes de Isis.

La operación condujo al asesinato de los periodistas estadounidenses James Foley y Steven Sotloff, y de los trabajadores humanitarios Kayla Mueller y Peter Kassig. La condena también lo responsabiliza de la muerte de los trabajadores humanitarios británicos David Haines y Alan Henning, y de los periodistas japoneses Haruna Yukawa y Kenji Goto.

El juez Thomas Selby Ellis pronunció el veredicto el viernes mientras los familiares de las víctimas observaban.

“El comportamiento de este acusado y su coacusado solo puede describirse como horrible, bárbaro, brutal e insensible”, sentenció el juez Ellis.

“Este es un episodio significativo en la historia de nuestro país y de nuestro sistema de justicia”, agregó.

Elsheikh apareció con un mono verde en la sala del tribunal, con tenis blancos, un cubrebocas negro y anteojos. Optó por no hablar antes de la sentencia, pero indicó que planea apelarla y que reemplazará a su equipo legal.

Diane Foley, la madre de James Foley, se dirigió a Elsheikh directamente en la corte mientras leía su declaración de impacto antes de la sentencia.

“Hoy es el octavo aniversario de la espantosa decapitación de Jim. Conociendo a Jim, mi sufrimiento y el de toda nuestra familia le habrían causado su dolor más profundo”, expresó. “Sin embargo, Jim también querría que ustedes dos supieran que sus crímenes llenos de odio no ganaron. James Wright Foley vive”.

“Este juicio ha revelado los horribles crímenes contra los derechos humanos que cometiste mientras formabas parte de Isis”, continuó. “Tu odio superó tu humanidad.

“Se te ha hecho responsable de tu depravación (y) ... pasarás el resto de tu vida en prisión, pero tú también has perdido. Has perdido tu ciudadanía, tu país ... tu familia”, agregó.

Afuera del juzgado, después de la sentencia, Foley lo llamó una “victoria vacía”.

“Nuestro país ha perdido a cuatro de sus mejores ciudadanos, las familias perdimos a nuestros seres queridos para siempre y ahora Elsheikh y Kotey han perdido su libertad, su país y sus familias. Es un ciclo trágico de violencia y angustia para todos los involucrados”, comentó.

Foley también pidió al gobierno de EE.UU. que haga más para ayudar a los estadounidenses detenidos en el extranjero.

“Actualmente tenemos más de 67 de nuestros ciudadanos estadounidenses detenidos injustamente, retenidos como rehenes en el extranjero simplemente por ser estadounidenses. Hago un llamado urgente a nuestro presidente Biden para que emplee nuestra negociación más inteligente para traer rápidamente a casa a estos estadounidenses inocentes para que no mueran en cautiverio como lo hicieron nuestros hijos e hijas. Que nuestro país aprenda de nuestros errores”, dijo.

A lo largo del juicio, el jurado escuchó testimonios de exrehenes, familias de las víctimas, otro excombatiente de ISIS y funcionarios estadounidenses que entrevistaron a Elsheikh luego de su captura.

Los llamados “Beatles”, a quienes la fiscalía identificó como Elsheikh, Alexanda Kotey y Mohammed Emwazi, fueron acusados de al menos 26 secuestros en Siria entre 2012 y 2015, la mayoría de ellos de personas occidentales. Se pensaba que Emwazi, quien murió en un ataque con drones en 2015, era el cabecilla del grupo y llevó a cabo las ejecuciones de rehenes.

Kotey se declaró culpable en septiembre de 2021 por su participación en los asesinatos de Foley, Sotloff, Meuller y Kassig, y un juez estadounidense lo condenó a cadena perpetua a principios de este año.

Richard Smith, que dirige el Comando Antiterrorista de la Policía Metropolitana Británica, que aportó pruebas en el juicio, señaló que la investigación para llevar a Elsheikh ante la justicia fue “de una escala sin precedentes, llevada a cabo por oficiales hábiles y decididos”.

“Este es uno de los casos de terrorismo internacional más importantes jamás llevados a juicio. Estos fueron algunos de los actos terroristas más bárbaros jamás vistos, llevados a cabo con una crueldad y brutalidad escalofriantes”, apuntó.

En los argumentos finales del juicio de Elsheikh en abril, el fiscal Raj Parekh indicó que Elsheikh había cometido “abuso y tortura de forma sistemática,, premeditada e implacable” de rehenes junto con sus cómplices.

“La evidencia demuestra que crecieron juntos, se radicalizaron juntos, lucharon juntos como combatientes de alto rango de ISIS, tomaron rehenes juntos, torturaron y aterrorizaron a los rehenes juntos, y después de que mataron a Emwazi, Elsheikh y Kotey finalmente fueron capturados juntos en Siria”, abundó Parekh.

El equipo de defensa de Elsheikh ha negado que fuera miembro de los “Beatles” y, en cambio, afirmó que era “un simple soldado de Isis”. Pero sus propias palabras (información que corroboró en entrevistas con los medios de comunicación mientras estaba detenido) formaron una parte crucial de las pruebas de la fiscalía.

A lo largo del juicio, la fiscalía intercaló testimonios de testigos sobre su tiempo bajo el cautiverio de los “Beatles” con entrevistas concedidas por Elsheikh a varios periodistas.

En esas entrevistas, identificó a algunos de los rehenes occidentales a los que vigilaba, admitió haber recopilado correos electrónicos para usarlos en notas de rescate, y haberlos golpeado.

“He golpeado a la mayoría de los presos”, aceptó ante un entrevistador, en un vídeo que se mostró al tribunal. “Sí tuve transgresiones. Transgredí físicamente”, agregó, cuando se le preguntó sobre las palizas.

También trató de justificar su maltrato a los prisioneros alegando que era necesario mantener a los prisioneros a raya porque no tenían las instalaciones adecuadas para evitar que escaparan.

“El sometimiento de los prisioneros se usa como medida preventiva de fuga”, reveló.

El equipo de defensa de Elsheikh trató de descartar esos vídeos como evidencia, sugiriendo que sus guardias kurdos lo obligaron a confesar durante su detención. La moción fue denegada por el juez, quien afirmó que los controles de bienestar realizados por los funcionarios estadounidenses que lo visitaron en la cárcel no mostraron signos de maltrato.

Durante los argumentos finales, Parekh aseguró que esos vídeos eran una razón clave por la que el jurado debería declarar culpable a Elsheikh.

“Comencemos con la razón más obvia para concluir que Elsheikh fue uno de los tres famosos ‘Beatles’: él mismo se los dijo descaradamente”, acusó. “Ustedes han visto vídeo tras vídeo de entrevistas en las que el acusado admite y describe en gran detalle su participación integral y esencial en los delitos que hemos presentado aquí, que forman la conducta criminal horrenda en este caso”.

El jurado escuchó a numerosos exrehenes de los “Beatles”, quienes dieron un testimonio desgarrador sobre su tiempo en cautiverio.

Federico Motka, uno de sus exprisioneros, describió cómo sus carceleros les pusieron nombres de perros a él y a sus compañeros cautivos, a quienes sometían a un “régimen de castigo” por las transgresiones que percibían.

Didier Francois, un periodista francés secuestrado en 2013, dio un testimonio similar y describió a los “Beatles” como “extremadamente violentos y siempre sádicos”.

El jurado también escuchó el emotivo testimonio de varios familiares de rehenes que finalmente fueron ejecutados por ISIS en espantosos vídeos de propaganda.

Tras la sentencia, Carl Mueller, padre de Kayla Mueller, expresó: “No esperaba que hablara. Se ha mostrado obviamente frío, sin remordimientos, durante todo el juicio.

“Todavía creo que él piensa que estaba haciendo lo correcto”.