Las vacunas de COVID-19 podrían modificarse si las variantes empeoran
“No es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana”, advirtió Richard Webby, director de un centro de influenza de la Organización Mundial de la Salud del Hospital de Investigación Infantil St. Jude
Los fabricantes de las vacunas COVID-19 están descubriendo cómo modificar sus recetas contra las preocupantes mutaciones del virus, y los reguladores están considerando la gripe como un modelo para saber si las vacunas necesitan una actualización y cuándo.
“No es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana”, advirtió Richard Webby, director de un centro de influenza de la Organización Mundial de la Salud del Hospital de Investigación Infantil St. Jude.
Los virus mutan constantemente y se necesita la combinación correcta de mutaciones particulares para escapar de la vacunación. Pero los estudios están generando preocupación porque las vacunas COVID-19 de primera generación no funcionan tan bien contra un mutante que surgió por primera vez en Sudáfrica como lo hacen contra otras versiones que circulan por el mundo.
La buena noticia: muchas de las nuevas vacunas COVID-19 están fabricadas con tecnología nueva y flexible que es fácil de actualizar. Lo que es más difícil: decidir si el virus ha mutado lo suficiente como para que sea hora de modificar las vacunas y qué cambios hacer.
"¿Cuándo aprietas el gatillo?" preguntó Norman Baylor, exjefe de vacunas de la Administración de Drogas y Alimentos. "Este es un objetivo en movimiento en este momento".
LA GRIPE OFRECE UN MODELO
La OMS y la FDA están analizando el sistema mundial de vacunas contra la influenza para decidir cómo manejar decisiones similares sobre las vacunas de COVID-19.
La influenza muta mucho más rápido que el coronavirus, y las vacunas contra la influenza deben ajustarse casi todos los años. Los centros nacionales de todo el mundo recogen los virus de la gripe que circulan y hacen un seguimiento de su evolución. Envían muestras a los laboratorios designados por la OMS para realizar pruebas "antígenas" más sofisticadas para determinar la concentración de la vacuna. Luego, la OMS y los reguladores acuerdan la receta de la vacuna del año y los fabricantes se ponen a trabajar.
Para las vacunas COVID-19, Webby dijo que un paso crítico es establecer una red de vigilancia y prueba similar para señalar las mutaciones que importan. Hoy en día, existe una amplia variabilidad geográfica en el seguimiento y la prueba de versiones mutadas. Por ejemplo, Gran Bretaña realiza más pruebas del genoma viral cambiante que EE.UU.
Tres variantes descubiertas por primera vez en Gran Bretaña, Sudáfrica y Brasil son preocupantes debido a combinaciones de mutaciones que las hacen más contagiosas.
El domingo, investigadores estadounidenses informaron sobre una mutación aún diferente encontrada en siete variantes que han surgido en varios estados. Nadie sabe todavía si esta mutación facilita la propagación del virus, pero el informe, que aún no ha sido examinado por otros científicos, insta a que se realicen más investigaciones para averiguarlo.
CÓMO SE MANTIENEN LAS VACUNAS DE COVID-19
El hecho de que una variante sea más contagiosa no significa que también será impermeable a la vacunación. Pero la variante identificada por primera vez en Sudáfrica está generando preocupación. David Ho, de la Universidad de Columbia, colocó muestras de sangre de personas que recibieron las vacunas Pfizer o Moderna en placas de laboratorio con el virus mutado. Los anticuerpos producidos por la vacuna todavía protegían, pero eran mucho menos potentes.
Los resultados de las pruebas preliminares de otras dos vacunas candidatas, de Novavax y Johnson & Johnson, pronto respaldaron esos hallazgos. Ambos todavía están protegidos pero fueron más débiles cuando se probaron en Sudáfrica, donde domina esa variante, que cuando se probaron en otros lugares. Una prueba mucho más pequeña de la vacuna AstraZeneca en Sudáfrica ha generado dudas sobre su efecto.
"Si el virus pudiera hacer una mutación adicional o dos, podría escapar aún más", advirtió Ho.
LA VERDADERA BANDERA ROJA
Si las personas completamente inmunizadas comienzan a ser hospitalizadas con el virus mutado, “ahí es cuando se cruza la línea”, dijo el Dr. Paul Offit, un experto en vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia que asesora a la FDA.
Eso no ha sucedido todavía, pero "debemos prepararnos", agregó.
Moderna está a punto de explorar una opción: ¿podría una tercera dosis de la vacuna original aumentar la inmunidad lo suficiente como para defenderse de algunas variantes, incluso si no es una coincidencia exacta?
Ho, de Columbia, dijo que es una buena idea realizar la prueba porque las personas pueden "tener suficiente protección" si sus niveles generales de anticuerpos son muy altos.
AJUSTE DE LAS FÓRMULAS
Los principales fabricantes también están desarrollando vacunas variantes experimentales, por si acaso.
Las vacunas COVID-19 producen anticuerpos que reconocen la proteína de pico que recubre el coronavirus. Cuando el virus muta, a veces la proteína de pico cambia en áreas clave, por lo que los anticuerpos producidos por la vacuna tienen más dificultades para reconocerla.
Las vacunas Pfizer y Moderna se fabrican con un fragmento de código genético llamado ARN mensajero que le dice al cuerpo cómo hacer algunas copias inofensivas de la proteína de pico que entrena las células inmunes. Para actualizar la vacuna, simplemente pueden cambiar la carga útil: intercambiar el código genético original con ARNm por la proteína de pico mutada.
La vacuna AstraZeneca y la inyección de Johnson & Johnson que se espera que se lance pronto están fabricadas con virus del resfriado diseñados para introducir un gen de proteína de pico en el cuerpo. Ajustar sus vacunas requiere el cultivo de virus del resfriado con el gen mutado, un poco más complejo que el enfoque del ARNm, pero no tan laborioso como reformular las vacunas contra la gripe anticuadas.
La vacuna Novavax, que también se encuentra en la etapa final de prueba, se fabrica con una copia de la proteína de pico cultivada en laboratorio que también podría ajustarse para que coincida con las mutaciones.
PRUEBA DE VACUNAS 2.0
Las vacunas COVID-19 de primera generación se probaron en decenas de miles de personas para asegurarse de que funcionan y son seguras, una investigación que llevó muchos meses.
Simplemente cambiar la receta para atacar mejor las mutaciones del virus no requerirá repetir esos estudios en miles de personas, dijo recientemente a la Asociación Médica Estadounidense el Dr. Peter Marks, jefe de vacunas de la FDA.
La FDA todavía está ultimando los requisitos, pero Marks dijo que la agencia tiene la intención de "ser bastante ágil". Si se necesita una vacuna actualizada, las pruebas en unos pocos cientos de personas probablemente serían suficientes para saber si desencadena una buena respuesta inmunitaria, dijo.
Pero una pregunta aún mayor: si solo algunos lugares enfrentan virus mutantes resistentes a las vacunas, ¿las autoridades querrían inyecciones de variantes únicas o vacunas que protejan contra dos tipos en una sola inyección? Después de todo, las vacunas contra la influenza protegen contra tres o cuatro tipos diferentes en una sola inyección.
Las empresas primero tendrían que realizar una investigación básica para asegurarse de que una versión de solo variante acelere adecuadamente el sistema inmunológico, dijo John Grabenstein, ex ejecutivo de vacunas de Merck, de la Coalición de Acción de Inmunización. Entonces, una toma combinada necesitaría más pruebas para asegurarse de que haya una respuesta igual para ambos tipos.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.