La región vinícola de California se adapta a la amenaza anual de incendios forestales

La temporada de cosecha de vino en el norte de California está hecha de: vides maduras y puestas de sol de oro fascinantes que cada año atrae a millones de visitantes.

Pero ahora la temporada de cosecha se ve opacada por los incendios forestales, que también, se han convertido en una realidad cada año en la región.

En tres de los últimos cuatro años, los grandes incendios forestales provocados por un clima cambiante han devastado partes de la región de fama mundial, dejando pocas dudas de que es vulnerable al humo, las llamas y los apagones en el otoño.

El mes pasado, los bomberos todavía estaban limpiando un incendio que tuvo un costo desastroso en el Valle de Napa cuando la región se puso nuevamente al borde de un clima cálido, seco y ventoso. Miles de personas se quedaron sin electricidad cuando la empresa Pacific Gas & Electric cortó el servicio para evitar que los vientos derribaran las líneas y desataran otro infierno.

Después de ver imágenes de noticias de bodegas en llamas y personas que huían de sus hogares, Ash Mintern decidió posponer una escapada romántica a la región vinícola de Tampa, Florida, para proponerle matrimonio a su novia.

“Cuando vi que la gente estaba evacuando fuera del área, no quise correr riesgos”, dijo Mintern.

Con visitantes como Mintern cuestionando sus planes de visitar la región, los lugareños que dependen de la economía turística están reconsiderando sus planes de marketing.

"Si los incendios son noticia importante todos los años, evitará que la gente quiera hacer planes a largo plazo para vacacionar aquí", dijo Bob McClenahan, un fotógrafo que perdió todos sus conciertos de bodas este año.

La pandemia de coronavirus ya estaba perjudicando la industria hotelera de los condados de Napa y Sonoma al detener las catas de vino y las grandes reuniones de cualquier tipo.

Las bodegas cerradas pasaron rápidamente a organizar catas virtuales y promover clubes de vinos. La región comenzó a recuperarse lentamente a fines de la primavera cuando los restaurantes y bodegas reabrieron para beber y comer al aire libre. Pero en agosto, una serie de tormentas eléctricas provocaron incendios forestales al oeste del condado de Sonoma y al este de Napa, cubriendo la región con un denso humo.

Luego, el 27 de septiembre, un pequeño incendio que comenzó cerca de la ciudad de St. Helena fue rápidamente empujado por los vientos a través de las verdes colinas del valle de Napa, quemando hasta el fondo del valle y consumiendo cientos de casas antes de llegar al condado de Sonoma.

Los dos incendios siguieron a los devastadores incendios forestales del año pasado y en 2017.

Algunos de los nombres más emblemáticos de la zona se perdieron o se dañaron en el incendio: Meadowood, el restaurante con estrella Michelin famoso por su cocina de la huerta a la mesa, fue arrasado excepto por sus escaleras y chimeneas. Las llamas devoraron una masía detrás de Castello di Amorosa, una bodega que se asemeja a un castillo medieval, y destruyeron más de 100,000 botellas de vino.

“He estado en el negocio del vino durante 48 años y este es, por mucho, el año más catastrófico, devastador y horrible”, dijo el propietario de Amorosa, Dario Sattui.

Aún así, la mayoría de los viñedos, las instalaciones de elaboración de vinos y las salas de degustación que atraen a los amantes del vino al norte de California han escapado a los daños, pero la percepción del área en llamas amenaza los negocios en toda la región.

Eso ha llevado a los funcionarios estatales de turismo a financiar un estudio que analiza cómo la amenaza de incendios afecta la percepción y el comportamiento del consumidor. Algunos están remodelando la primavera como su temporada alta.

“Cuando la gente ve estas imágenes dramáticas de bodegas en llamas, imagina que toda una región está destruida y en cenizas”, dijo David Pearson, gerente del lujoso resort Meadowood, cuyos propietarios planean reconstruir lo que fue quemado por el fuego.

Los científicos dicen que las temperaturas más cálidas y la falta de lluvia hacen que las plantas y los árboles sean más inflamables, creando las condiciones para que los incendios forestales crezcan rápidamente y ardan con más intensidad. La temporada de incendios de California ha comenzado antes y termina más tarde. La temporada sin precedentes de este año comenzó con el asedio relámpago. Hasta ahora, alrededor de 9,000 incendios forestales quemaron un récord de 4.1 millones de acres (16,970 kilómetros cuadrados). Más de 10,000 estructuras han sido destruidas o dañadas, y ha habido 31 muertes relacionadas con incendios.

Si bien es demasiado pronto para cuantificar los efectos a largo plazo de los incendios forestales de 2020, el estudio intentará evaluar si han influido en la decisión de las personas de visitar el estado, dijo Caroline Beteta, presidenta y directora ejecutiva de Visit California. La organización sin fines de lucro seleccionará un socio de investigación en las próximas semanas.

"Los incendios forestales han sido durante mucho tiempo una realidad en el oeste de Estados Unidos", dijo. “Si bien los incendios pueden ser preocupantes, no cancelan todo lo que California tiene para ofrecer a sus residentes y visitantes.”

Por ahora, las fuertes tasas de ocupación hotelera después de incendios anteriores sugieren que el turismo se recuperará. Se están abriendo dos cadenas de hoteles de lujo en la región, mientras que varias otras buscan permisos para desarrollar complejos turísticos.

Pero los funcionarios de turismo en los condados de Napa y Sonoma reconocen que el otoño se ha convertido en un momento poco confiable para visitar, por lo que han lanzado campañas para alentar a los visitantes de lugares lejanos a planificar para el invierno o la primavera cuando las flores silvestres florecen y el ritmo es más lento.

En línea, Visit Napa Valley promueve la temporada de Cabernet, que se extiende de noviembre a abril, “cuando las multitudes han disminuido y el bullicio de la cosecha ha quedado atrás”.

Mientras tanto, en el otoño, el turismo del condado de Sonoma quiere enfocarse "en el mercado de autos" o personas que pueden hacer planes de último momento porque viven cerca, dijo la presidenta Claudia Vecchio.

Algunos planificadores de bodas dijeron que esperan ver temporadas de bodas más cortas, con más en la primavera.

“Es más fácil lidiar con la lluvia que con el fuego”, dijo Janice E. Twomey, quien tuvo casi una docena de bodas pospuestas o canceladas este año.

Dijo que parejas de lugares tan lejanos como Europa le han pedido que planifique sus bodas para el próximo año, una señal de que las ceremonias soportan incendios y pandemias.

Ahora recomienda agregar planes de seguro para bodas que incluyan cobertura contra incendios forestales.

“Napa sigue siendo hermosa, las bodegas están abiertas nuevamente y la gente está aquí”, dijo Pearson, gerente del complejo Meadowood. “La mejor forma en que la gente puede apoyarnos es venir a visitarnos, beber el vino y pasar un buen rato. Solo asegúrate de llamar con anticipación."

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El fotógrafo de Associated Press Eric Risberg en Napa contribuyó a este informe.