100 días de guerra cobran alto precio en Ucrania; fuerzas de Putin golpean Donbas
Familias han sido destrozadas y las aldeas, pueblos e incluso ciudades se han convertido en montones de escombros por la invasión rusa. Kim Sengupta informa desde el Donbas, donde se está intensificando el conflicto
Las bombas y las balas están cobrando su precio letal y mutilando a muchos otros. Las casas se queman; las familias se separan; los inocentes sufren. Cien días después de la guerra en Ucrania, la carnicería continúa, pero solo han cambiado los campos de exterminio.
Este conflicto extraordinario y sorprendente, que cambia la historia moderna, no muestra señales de terminar.
El final del principio llegó cuando la capital de Ucrania, Kyiv, y su segunda ciudad, Kharkiv, resistieron y rechazaron los prolongados ataques rusos; la ciudad portuaria de Mariúpol pasó bajo el control de Moscú después de meses de bombardeos; y la ciudad sureña de Kherson quedó bajo ocupación, pero Ucrania lanza contraofensivas en el área.
El principio del fin está muy lejos. El conflicto, despiadado e implacable, ahora se centra en el Donbas. Fue aquí donde mis colegas y yo cubrimos la guerra separatista en Donetsk y Luhansk que condujo al desmembramiento de Ucrania hace ocho años. Y ahora es donde el Kremlin espera una victoria que le permita a Vladimir Putin cantar victoria en la invasión que lanzó a fines de febrero.
Las ciudades destrozadas alrededor de Kyiv, como Bucha, Irpin y Cherniev y la ciudad de Kharkiv, además de las aldeas en ruinas a su alrededor, como Vilkhivka, Ruska Lozova y Staryi Saltiv, han sido reemplazadas como campos de batalla por ciudades del este como Sievierodonetsk, Lysychansk y Lyman.
Esta semana, los rusos bombardearon Slovyansk, donde comenzó la insurrección de 2014 que condujo a la formación de las “repúblicas populares” separatistas de Donetsk y Luhansk. Observé cómo los separatistas, bien armados y entrenados, tomaron el cuartel general de la policía, el edificio municipal y las oficinas del servicio de inteligencia, SBU, durante un fin de semana. Era una reminiscencia, en una escala mucho menor, de lo que habíamos presenciado unos meses antes, la toma de Crimea por parte de los “hombrecillos verdes” rusos que habían aparecido repentinamente de la nada.
La operación de Slovyansk sería dirigida más tarde por Igor Girkin, con el nombre de guerra de Strelkov, que había tomado parte en el golpe de Crimea y se convirtió en “ministro de defensa” de la “República Popular de Donetsk”. Girkin ganó mucha publicidad internacional y fue acusado hace tres años por fiscales en Holanda por asesinato, por el derribo del vuelo 17 de Malaysian Airlines en julio de 2014.
Slovyansk tiene una importancia tanto estratégica como cultural. La ciudad y la capital regional, Kramatorsk, al lado, son claves para que Moscú se apodere del este. Los ataques se están produciendo allí desde la dirección de Lyman, a 15 millas de Slovyansk, que los rusos han tomado en gran parte.
Al mismo tiempo, hay feroces combates en Sievierodonetsk y Lysychansk. La captura de estos pueblos daría a los rusos el control de la región de Luhansk, que es la mitad del Donbas, y una vía hacia el resto de la región.
La guerra en Donbas, una tierra dura de minas de carbón y plantas siderúrgicas, es feroz y personal. Muchos de los bandos opuestos provienen de las mismas comunidades, incluso a veces de la misma familia. Algunos solían servir juntos en la policía y el ejército antes en lo que ahora son los enclaves prorrusos.
Cuando Leonid Gubarov murió luchando contra los separatistas, recibiendo póstumamente el premio “Héroe de Ucrania”, su padre estaba luchando para el lado contrario.
Anton Diachenko, un artillero en Lysychansk, habló del medio hermano con el que creció y que ahora sirve en las fuerzas de la “República Popular” de Donetsk, a quien espera ver algún día “una vez que haya recuperado la cordura”.
Bogdan, un infante de marina, me habló de sus intentos de llegar a su madre y a su hermana de 15 años, que están atrapadas en una zona separatista de Luhansk.
Sergei Lavrov, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, ha afirmado que su país ahora tiene el impulso en el conflicto: “Nuestro objetivo obvio, por supuesto, es expulsar al ejército ucraniano de las regiones de Donetsk y Luhansk y vamos a lograr este objetivo”.
Puede que no termine ahí. Con la ocupación del este y un corredor terrestre por el mar de Azov establecido gracias a la toma de Mariúpol, los rusos pueden intentar avanzar hacia el sur, hacia Odesa. Es un puerto que ya están bloqueando, deteniendo las exportaciones e infligiendo un daño masivo a la economía ucraniana.
Las fuerzas ucranianas han sido severamente superadas en todas las líneas de combate en el este, sufriendo pérdidas terribles. El presidente Volodymyr Zelensky denuncia que Rusia “quiere destruir el Donbas”. La campaña está cobrando un precio espantoso en la vida de civiles y militares ucranianos, con hasta 100 soldados muertos cada día. No se conoce el número de heridos, pero, según la media del campo de batalla, son tres veces más los combatientes heridos que los que mueren en combate.
En cada línea del frente de Donbás, el mensaje de los combatientes ucranianos es el mismo: se enfrentan a feroces ataques de artillería rusa, no tienen suficientes cañones de largo alcance o cohetes para responder, y están limitados en el uso de lo que tienen por falta de municiones. El armamento occidental avanzado prometido simplemente no llega lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia.
Algunos de los que hablaron sabían demasiado bien sobre el daño que puede causar la potencia de ataque ruso, ya que resultaron heridos en combate.
Bogdan, el infante de marina con su familia en la separatista Luhansk, tiene heridas de metralla en la espalda. “El bombardeo es brutal, se enfocan en un objetivo y siguen disparando ronda tras ronda, eso se vuelve muy difícil de enfrentar, estamos perdiendo mucho, muertos y heridos. A menos que consigamos armas para contrarrestar a los rusos, que tengamos una oportunidad de luchar, entonces creo que muchos de nosotros tenemos que enfrentar la posibilidad de que nos maten”.
Los actos de heroísmo, como el uso de granadas propulsadas por cohetes (RPG) contra vehículos blindados, que han sido alabados en los medios internacionales, ahora están demostrando costar muchas vidas.
“El problema es que los rusos están usando sus tanques modernos y han aprendido de sus errores. Se está volviendo mucho más difícil ser efectivo solo con juegos de rol; y también muy peligroso”, señala Bogdan.
Valeryi Piskoviy, un operador de drones de 22 años, que recibió heridas en las piernas en una operación en la que murieron dos compañeros, describió cómo los rusos estaban usando “artillería pesada y ataques aéreos”. “Una de sus tácticas es forzarnos a entrar en un lugar y luego martillarlo, a menudo no tenemos nada con lo que responder”.
Pero hay algunos acontecimientos alentadores en medio de la oscuridad. Después de un largo período de deliberación, EE.UU. acordó suministrar a Ucrania nuevas armas, incluidos los sistemas de cohetes de alta movilidad M142 (HIMARS). Joe Biden ha anunciado que el alcance no permitiría que se lanzaran a Rusia, pero los misiles guiados con precisión pueden alcanzar objetivos a 45 millas (72,4 kilómetros) de distancia, en los puntos de tiro rusos.
También esta semana, el Reino Unido confirmó que enviará lanzadores M270 autopropulsados de fabricación estadounidense con un alcance de 49,7 millas (79,9 kilómetros) que, nuevamente, harán que las posiciones rusas sean vulnerables. Las tropas ucranianas serán entrenadas en Gran Bretaña para “maximizar” los efectos de las armas, informó el Ministerio de Defensa en Londres.
Las fuerzas ucranianas tendrán que mantener la línea hasta que estos sistemas estén listos para su uso. Y eso, inevitablemente, significará la pérdida de más vidas, y el efecto desmoralizador que esto tiene sobre los sobrevivientes que continúan luchando.
El gobierno ucraniano dice está por armar a un millón de hombres y mujeres, 400.000 soldados regulares y 600.000 voluntarios de la Fuerza de Defensa Territorial. Eso, sin embargo, llevará tiempo. Por lo tanto, la situación de Ucrania es grave. Pero podría haber sido mucho, mucho peor.
En la madrugada del 24 de febrero, cuando estábamos en Kyiv experimentando los primeros ataques con misiles rusos, parecía que solo sería cuestión de tiempo antes de que la capital cayera. Las defensas aéreas ucranianas lograron derribar una gran cantidad de misiles entrantes, pero otros lograron ingresar, golpeando bloques de apartamentos, destruyendo casas, matando e hiriendo a personas.
Los grupos de asalto rusos intentaron repetidamente ingresar a la ciudad. Fueron repelidos en tiroteos en los suburbios. Se afirmó que los infiltrados, incluido un equipo de chechenos, estaban en la capital para asesinar al presidente Zelensky y miembros de su gobierno. Vi cadáveres de los “asesinos” y a algunos detenidos.
Vimos una cola afuera de un supermercado siendo alcanzada por un cohete, matando, entre otros, a una anciana que venía de uno de los refugios del metro
Un convoy militar ruso de 40 millas de largo se dirigía hacia nosotros. Nos esperaba una terrible amenaza, advirtieron los políticos y expertos militares occidentales. La capital ucraniana sería arrasada y abandonada como Grozny tras la guerra de Chechenia hace 20 años. Y, a medida que las fuerzas de Moscú se acercaban a menos de 20 millas del centro de la ciudad, esa parecía ser una posibilidad clara.
Se produjeron feroces combates en las ciudades y pueblos de las afueras de Kyiv: informar al respecto se volvió difícil y arriesgado. Cinco periodistas fueron asesinados en una semana. Mis colegas y yo nos encontramos atrapados en los combates, y una vez tuvimos que abandonar nuestro automóvil en lo que se había convertido en una zona de libre de fuego.
Fui a Kharkiv y lo encontré bajo incesantes ataques con misiles, artillería y a través del aire. Los rusos habían intentado asaltar la ciudad varias veces y fracasaron. Ahora estaban destruyendo la segunda ciudad de Ucrania con fuego de largo alcance.
Una proporción significativa de la población vivía bajo tierra en el sistema de Metro por seguridad. Salir a comprar comida o a recoger artículos de casas dañadas e inhabitables, era peligroso. Vimos una cola afuera de un supermercado siendo alcanzada por un cohete, matando, entre otros, a una anciana que venía de uno de los refugios del metro.
Sin embargo, lentamente, contra todo pronóstico, en medio de mucho derramamiento de sangre, la marea cambió. Las fuerzas rusas fueron expulsadas del norte alrededor de Kyiv y luego de Kharkiv. Por primera vez, parecía que Ucrania sobreviviría a Vladimir Putin.
A medida que los rusos se retiraban surgieron horribles atrocidades, como asesinatos, torturas y violaciones; víctimas arrojadas en fosas comunes y dejadas pudrirse en las calles para ser devoradas por los animales. Saqueos e incendios en casas, escuelas, oficinas y fábricas.
La ciudad de Bucha se ha convertido en un emblema de este salvajismo. Pero también visité escenas de brutalidad en Irpin y Makariv, Cherniev y Hostomel y los pueblos alrededor de Kharkiv. También hubo evidencia más abierta de asesinatos en masa, como en el bombardeo de la estación de tren de Mariúpol y Kramatorsk.
Las atrocidades, con evidencia de más casos surgiendo cada semana, se han sumado a la ira y la amargura en Ucrania por la guerra: en Bucha me paré junto a Nicolai, un capitán en una unidad de voluntarios, mientras sus hombres colocaban a los soldados rusos muertos, atrapados en una emboscada, en el suelo manchado de sangre y salpicado de municiones gastadas.
“No siento lástima por ellos, ninguna. Tal vez algún día pueda hacerlo, pero ahora no. Has visto lo que han hecho aquí: asesinatos, violaciones”, dijo. “Saldrá más a la luz sobre eso, créanme. Estaban destinados a ser soldados, se comportaron como salvajes”.
Conocí a Nicolai, cuya familia vivía en Bakhmut, en Donbas, en 2014 cuando participaba en una escaramuza por el aeropuerto de Donetsk. Luego, un año más tarde, lo vi en Debaltseve, mientras yacía en una camilla con vendajes ensangrentados, uno de los cientos de heridos junto a los 270 soldados ucranianos muertos en una batalla en la que los separatistas, respaldados por la artillería rusa, tenían el control.
La última vez que nos vimos fue la semana pasada, en Lysychansk, cuando él regresaba, exhausto, de una misión para transportar suministros a las tropas en Sievierodonetsk. Habló de las pérdidas sufridas, la falta de municiones y también de tratar de persuadir a sus padres para que se mudaran de Bakhmut a Pokrovsk, también en Donbas, pero más lejos de la línea del frente.
Hablamos de los separatistas y nacionalistas, políticos y periodistas que estuvieron aquí durante el conflicto de 2014. Igor Girkin, el campeón separatista, es ahora un crítico de la “operación militar especial” de Putin, criticando desde el margen en las redes sociales las deficiencias de la misión.
En una transmisión declaró: “¿La superioridad de las fuerzas armadas de la Federación Rusa en aviación y armas pesadas garantiza la victoria sobre un enemigo, para quien nuestros planes ofensivos son obvios, que está preparado para la defensa y tiene la moral alta? Mi respuesta es NO, no hay garantía”.
Nicolai se rió de esto: “Ojalá tuviera tanta confianza como el camarada Igor. Las cosas están bastante difíciles, especialmente en Sievierodonetsk. Creo que con las armas estadounidenses y británicas podemos cambiar esto, pero ¿llegarán a tiempo? Ya lo veremos”.
Después de interrumpirse para dar órdenes a sus hombres, continuó: “Tenemos nuestros propios puntos de vista sobre si debemos retirarnos de Sievierodonetsk, debemos evitar otro Mariúpol. Pero no es nuestra decisión, son los políticos al final.
“Pero saben, cuando comenzó la guerra, siempre sentí que aquí es donde terminaríamos, en el Donbas. Aquí es donde Rusia comenzó la invasión de nuestro país hace ocho años, y aquí es donde se resolverá esto, creo. No podemos simplemente renunciar al este. Necesitamos pelear. Será largo y difícil: me temo que, lamentablemente, muchos no estarán presentes para ver nuestra victoria”.