Retiran cargos a periodista arrestado después de tomar fotos de una protesta en controvertido campo militar

Un periodista que fue arrestado después de tomar y compartir fotografías de una protesta frente a un controvertido campamento militar no enfrentará más acciones legales en su contra, dijo la policía.

El fotógrafo independiente Andy Aitchison, de 46 años, asistió a una manifestación frente a Napier Barracks, en Folkestone, el 28 de enero y tomó fotografías mientras los activistas arrojaban cubos de sangre falsa a las puertas del sitio en protesta por las condiciones del lugar. Las imágenes se utilizaron posteriormente en informes de prensa.

Han aumentado las preocupaciones sobre las condiciones en el sitio del Ministerio de Defensa desde que fue reutilizado para albergar a cientos de solicitantes de asilo en septiembre. A los residentes se les ha prohibido salir del campamento desde mediados de enero debido a un brote de COVID-19, con más de 120 desde que dieron positivo.

Aproximadamente seis horas después de la manifestación, cinco agentes de policía llegaron a la casa de Aitchison, que ha trabajado como fotógrafo durante 26 años, y lo arrestaron bajo sospecha de daños criminales a una vivienda.

Le quitaron el teléfono móvil y la tarjeta de memoria de su cámara y le indicaron que los acompañara a la comisaría local. El fotógrafo, que nunca había sido arrestado antes, estuvo detenido en una celda de la policía durante más de cinco horas antes de ser liberado bajo fianza alrededor de las 10 de la noche.

Se le concedió libertad bajo fianza hasta el 22 de febrero y se le ordenó que no asistiera a Napier Barracks hasta que el caso hubiera concluido.

Se ha presentado una alerta de libertad de prensa ante el Consejo de Europa y se han presentado informes al relator especial de derechos humanos de la ONU sobre el trato que recibió Aitchison.

El viernes, una semana después de su arresto, la policía de Kent informó al Aitchison que se le habían negado los cargos porque no había pruebas en su contra, y lo invitaron a la comisaría para recuperar el equipo que le habían incautado.

Un portavoz de la policía de Kent dijo: "Como parte de las investigaciones sobre los daños criminales y para establecer todas las circunstancias, se han examinado las imágenes de CCTV y posteriormente ha sido puesto en libertad sin cargos".

El periodista dijo que estaba aliviado de que ya no fuera sospechoso de un delito, pero dijo que la fuerza no se había disculpado y que le preocupaba que su arresto aún pudiera afectarlo en el futuro.

El Sindicato Nacional de Periodistas (NUJ), del cual el fotógrafo es miembro, acogió con satisfacción la devolución de su propiedad, pero pidió una investigación completa sobre el comportamiento de la policía de Kent, diciendo que sus oficiales no reconocieron el papel legítimo de los medios.

Aitchison, que vive a cuatro minutos en automóvil del sitio militar y ha estado documentando los eventos allí desde que los solicitantes de asilo fueron trasladados el año pasado, dijo que el arresto y confiscación de sus pertenencias había tenido un impacto significativo en su vida profesional y personal.

“No tener acceso a mi teléfono ha tenido un impacto grave en mi trabajo esta semana, ya que no he podido contactar con los clientes. Además, mi familia ha estado sufriendo por la muerte de mi madre, y no poder contactar a amigos y familiares para organizar el funeral ha sido angustioso ”, dijo.

“He estado documentando la situación en Napier Barracks desde que abrió en septiembre. Las condiciones de fianza que me impusieron me impidieron continuar con el trabajo y me perdí un hecho significativo de la historia, el incendio que se produjo el viernes pasado".

“Soy periodista independiente y documento historias de interés público. Este arresto ha puesto en peligro mi capacidad futura para trabajar y acceder a tales eventos, me ha hecho temer que me arresten más cuando todo lo que estoy haciendo es ejercer un periodismo responsable para plantear cuestiones importantes a la atención del público”.

Seamus Dooley, secretario general adjunto de la NUJ, dijo que acogió con agrado la devolución de la propiedad del Aitchison pero que seguía "profundamente perturbado" por las acciones de la policía de Kent, y agregó: "Nuestro miembro fue tratado de manera inaceptable".

"El comportamiento de la fuerza policial debe investigarse a fondo, ya que está en desacuerdo con la fuerte cooperación en muchas áreas donde la policía reconoce el papel legítimo de los medios y el estatus especial de los periodistas que presentan la tarjeta de prensa del Reino Unido", agregó.

Kate Goold, socia de Bindmans, que representa al Aitchison, dijo: “Es muy preocupante cuando la policía arresta a periodistas y fotógrafos simplemente por hacer su trabajo y tiene un efecto paralizador en la libertad de prensa.

"Los periodistas de interés público son esenciales para nuestra democracia para documentar y publicitar los eventos a medida que se desarrollan, especialmente durante el cierre de Covid-19, cuando el público no puede presenciar tales protestas por sí mismo".