Los cuatro astronautas de la misión Crew-3 de la NASA regresaron de la ISS (Estación Espacial Internacional) tras 177 días en el espacio.

Y aunque están de regreso en tierra, los astronautas de Crew- 3 todavía tienen un trabajo importante que hacer.

Los astronautas de la NASA Raja Chari, Kayla Barron y Tom Marshburn, así como el astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Matthias Maurer, aterrizaron frente a la costa de Florida en su nave espacial SpaceX Crew Dragon a las 12:43 am, hora del Este, el viernes. Llegaron a la ISS en noviembre y han pasado los últimos seis meses realizando caminatas espaciales y experimentos científicos.

Y durante un breve tiempo, el equipo Crew-3 también compartió la estación espacial con sus sucesores, los cuatro astronautas de la misión Crew-4 de la NASA, que llegaron a la ISS el pasado 28 de abril. Con Maurer y Samantha Cristoforetti de Crew-4 a bordo, era la primera vez que dos astronautas de la ESA volaban juntos en la estación espacial desde 2011.

El trabajo científico del equipo Crew-3 fue bastante variado, según un blog de la NASA que analiza lo que logró el equipo en su tiempo en la ISS. Estudiaron la genética de los microbios de la ISS y de las plantas de algodón cultivadas en microgravedad, experimentaron con pequeños robots, estudiaron cómo el concreto se endurece en el espacio y cultivaron chiles, el chile verde de Nuevo México para ser exactos, entre otros experimentos.

Pero el equipo Crew-3 tiene una tarea más que completar el viernes, una valoración de cómo la duración del vuelo espacial pudo haber afectado su capacidad para moverse a través de una carrera de obstáculos. Una carrera de obstáculos muy específica.

Los largos periodos en microgravedad pueden dejar a los astronautas débiles y mareados cuando regresan a la gravedad, tanto que a menudo necesitan ayuda para salir de su nave espacial. Pero cuando la NASA envíe astronautas a Marte a fines de la década de 2030, no habrá un comité de bienvenida para ayudarlos a salir, ponerse trajes espaciales y moverse por el paisaje marciano.

“Necesitamos saber: justo después de que los astronautas aterricen en una superficie planetaria, ¿qué son capaces de hacer físicamente?” Jason Norcross, un científico de rendimiento humano en el Kennedy Space Center de la NASA, dijo en un comunicado. “¿Cuánto tiempo después de aterrizar deben esperar para realizar ciertas tareas?”

Poco después de amerizar, los astronautas de Crew-3 habrán sido recogidos y llevados a una cápsula de aterrizaje simulada, donde se les pedirá que salgan y bajen una escalera. Más tarde, en el Kennedy Space Center, intentarán ponerse trajes espaciales y caminar sobre una superficie planetaria falsa, intentando mover pequeños objetos parecidos a rocas.

“Necesitamos saber, ¿se puede hacer esto?” Norcross dijo en un comunicado. “Creemos que puede ser, pero, de nuevo, nunca antes habíamos evaluado a los astronautas que realizan esta tarea en particular en este momento en particular”.

La NASA planea complementar tales experimentos científicos terrestres con experimentos relativos al rendimiento humano y operaciones en la superficie lunar una vez que la agencia espacial regrese a los humanos a la Luna como parte de su programa Artemis.

Artemis III, la primera misión de Artemis para que los humanos regresen a la Luna, está actualmente programada para 2025. Por otro lado, la NASA planea enviar tripulaciones aproximadamente una vez al año a partir de 2027. Estudiar la Luna es importante, pero los funcionarios de la NASA han dejado en claro que la agencia espacial considera que la Luna servirá como práctica importante para una misión posterior para Marte.