El destructivo legado del muro fronterizo de Trump

El agreste e inhóspito paraje de Otay Mountain alberga decenas de especies amenazadas, como la mariposa Quino checkerspot, en peligro de extinción, y algunos de los últimos cipreses de Tecate, un árbol que data de la Edad de Hielo. También está “infestado de tarántulas” y es un hábitat para serpientes de cascabel, con pendientes traicioneras y rocosas propensas a resbalar.

Pero al igual que decenas de otros lugares a lo largo de las 2.000 millas (3.000 kilómetros) de frontera entre México y Estados Unidos, bajo la administración de Trump esta remota zona en las afueras de Tijuana se convirtió en un sitio de construcción para el “gran y hermoso muro” del entonces presidente.

Para acelerar la construcción del muro, Donald Trump declaró el estado de emergencia en la frontera -a pesar de que el número de personas indocumentadas que entran en Estados Unidos está en el nivel más bajo de la última década-. Los estudios de impacto ambiental, que suelen acompañar a los grandes proyectos federales, se obviaron con una exención de seguridad nacional de 2005, lo que permitió al gobierno maniobrar en torno a docenas de leyes federales que se supone que protegen la tierra, la vida silvestre en peligro, el agua limpia y el aire.

La maquinaria pesada llegó a la montaña de Otay en 2019 y comenzó a abrir un camino en los escarpados valles, aumentando el riesgo de erosión al arrancar la vegetación, y a lanzar dinamita a través de las rocas para nivelar el terreno.

La cerca de pilares de acero de 30 pies (9 metros) de longitud, encajado en toneladas de hormigón, es un ejemplo especialmente conmovedor de la fatua cruzada del expresidente. La cerca se tambalea sobre la montaña y desciende por una empinada pendiente antes de que haya un hueco de varios cientos de metros hasta la siguiente sección de la cerca.

The Independent observó la incongruente escena de dos individuos -que parecían ser funcionarios fronterizos de México y Estados Unidos- entablando una charla amistosa en medio de este vacío.

“Cuando se ve un muro en medio de una montaña, se demuestra lo ridículo de tener estos muros en primer lugar”, dice Daniel Watman, de la Coalición de Amigos del Parque de la Amistad, que celebra la cultura compartida de quienes están a ambos lados de la frontera.

“Toda esa destrucción -y en realidad no ha impedido a nadie cruzar de todos modos-”, dice a The Independent.

Durante muchos años, el DHS (Departamento de Seguridad Nacional) se ha mostrado reacio a poner una barrera fronteriza en la zona de Otay Mountain.

“En la sierra, simplemente no se necesita una valla. Es un terreno tan duro que es difícil caminar, y mucho menos conducir. No hay razón para alterar el terreno cuando el propio terreno es una barrera física”, dijo en 2006 Richard Kite, portavoz de la CBP (Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU.), la agencia federal encargada de hacer cumplir la ley supervisada por el DHS.

No está claro el precio de estas difíciles obras. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, que dirige las proyecciones federales de construcción, no respondió en el momento de la publicación. Sin embargo, en la zona salvaje de Jacumba, en California, una zona igualmente remota al oeste, el muro de Trump habría costado US$49 millones (unos ₤35 millones) por milla.

A pesar de que algunos conservadores afirman que la frontera sur está “totalmente abierta”, había 650 millas (1050 kilómetros) de barrera cuando Trump asumió el cargo. Entre San Diego (California) y la ciudad mexicana de Tijuana, unas 12 millas (19 kilómetros) de doble valla van desde una playa al borde del Pacífico hasta el puerto de entrada de Otay Mesa.

“¿Prácticamente impenetrable?”

En total, se añadieron 458 millas (737 kilómetros) de “sistema de barrera” durante la administración Trump: 85 millas (137 kilómetros) en nuevas ubicaciones y 373 millas (600 kilómetros) de actualizaciones.

Y no, México no pagó por ello. Los contribuyentes estadounidenses lo hicieron - sin embargo, parte de los US$15.000 millones asignados han sido desviados a otros proyectos por Joe Biden.

Trump dijo que había hecho la frontera “prácticamente impenetrable” pero, al igual que el muro, esta afirmación tiene agujeros. Un tramo en Texas, que costó US$27 millones por milla, fue supuestamente violado por escaleras hechas a mano de 5 dólares en abril.

“Las escaleras y los muros van juntos como los chícharos y las zanahorias”, bromeó un agente fronterizo. Otros reportes señalan que los contrabandistas utilizan herramientas eléctricas de tiendas de artículos de segunda mano para serrar los paneles.

Esto es antes de tener en cuenta los túneles. Entre 1990 y 2016, se descubrieron 224 túneles a lo largo de la frontera sur, algunos de hasta 70 pies (18 metros) de profundidad.

“Los trabajadores indocumentados y las drogas seguirán encontrando su camino a través de cualquier barrera que la administración termine construyendo”, escribió en 2017 Vanda Felbab-Brown, del Instituto de políticas Brookings.

“Y tal muro será irrelevante para aquellas personas que se convierten en inmigrantes indocumentados al sobrepasar sus visados -que durante muchos años han superado en número a los que se convierten en inmigrantes indocumentados al cruzar la frontera entre Estados Unidos y México.”

La madre naturaleza también ha tenido algo que decir. Vientos relativamente suaves de 37 mph (59.5 km/h) soplaron sobre secciones del muro en California en enero de 2020. En agosto, las compuertas metálicas del muro cerca de Tucson, Arizona, fueron arrancadas de sus soportes por las históricas lluvias monzónicas.

“Como construir un muro de 9 metros a lo largo del cementerio de Arlington”

Pero el muro ha traído sus propias y graves repercusiones. “Construir el muro” se convirtió en el grito de guerra de la campaña electoral nativista y divisiva de Trump, marcada por sus arrebatos racistas que incluían llamar a los mexicanos “violadores” y sugerir que estaban “trayendo drogas, trayendo crimen” a los Estados Unidos.

El muro actuó como droga de entrada para algunos de los seguidores más fervientes de su administración, que ayudaron a introducir políticas de “tolerancia cero” como la separación intencionada de familias en la frontera sur.

Los padres o tutores legales de 303 niños migrantes separados aún no han sido encontrados, según una reciente presentación judicial. Según Lee Gelernt, abogado principal de la ACLU (Unión Americana de Libertades Civiles) en materia de separación de familias, esta cifra sigue subestimando el problema.

“Ni siquiera hemos localizado a 303 familias, pero otros cientos de familias que hemos localizado siguen separadas. Nuestra esperanza es que, a través de nuestras negociaciones con el gobierno de Biden, podamos por fin empezar a reunir rápidamente a las familias con las que hemos contactado”, escribió en un correo electrónico a The Independent.

El muro también ha conseguido esculpir una brutal cicatriz a lo largo de cientos de millas de paisajes montañosos y desérticos únicos, como la Montaña Otay, el desierto de Chihuahua en Nuevo México, las Islas del Cielo de Arizona y el Valle del Bajo Río Grande en Texas.

Los sitios ancestrales de los nativos americanos han sido profanados, dicen las comunidades tribales. Acusan a los contratistas del gobierno de utilizar dinamita en los antiguos cementerios de la nación Tohono O’odham, cuyas tierras se extienden desde el sur de Arizona hasta el norte de México, y de cortar cactus saguaro centenarios.

“Para nosotros, esto no es diferente a que [el Departamento de Seguridad Nacional] construya un muro de 30 millas [48 kilómetros] a lo largo del cementerio de Arlington”, dijo el presidente Ned Norris Jr. en una audiencia en el Congreso.

The Independent se ha puesto en contacto con el Servicio de Aduanas y Control de Fronteras para pedirles un comentario.

El muro ha impedido que los animales salvajes se muevan libremente y ha sembrado la destrucción en entornos frágiles que ya estaban sintiendo los efectos de la crisis climática.

“Los impactos del muro fronterizo se producen a escala del paisaje y van mucho más allá de la frontera donde se está construyendo”, dice Randy Serraglio, del Centro para la Diversidad Biológica de Tucson, a The Independent.

Una coalición de organizaciones comunitarias, tribales y medioambientales ha pedido al gobierno de Biden que retire las secciones del muro donde más daño está haciendo y que utilice los antiguos fondos del muro para pagar la restauración de hábitats sensibles y tierras consideradas sagradas para los nativos americanos.

“El muro debe derribarse, y en lugares muy estratégicos”, dice a The Independent la bióloga Emily Burns, directora de programas de la organización conservacionista sin ánimo de lucro Sky Islands Alliance.

“Las puertas que existen en el muro deberían abrirse, la iluminación debería apagarse porque interrumpe los patrones migratorios. Los muros que atraviesan cruces de ríos y llanuras aluviales deben eliminarse porque alteran la hidrología, y estos suelen ser también corredores críticos para la fauna. Las zonas de gran importancia cultural deberían ser las primeras en la lista de lugares en los que hay que eliminar el muro.”

Según los ecologistas, el muro ha cortado recursos hídricos cada vez más escasos y ha secado otros, después de que los equipos de construcción hayan bombeado millones de galones de agua subterránea para mezclar el hormigón y rociar las carreteras para mantener el polvo.

El impacto es devastador en una región donde el aumento de las temperaturas globales está provocando sequías más graves.

“En el Refugio Nacional de Vida Silvestre de San Bernardino (Arizona) y en el Monumento Nacional de Oregón Pipe, las aguas subterráneas proceden de antiguos acuíferos que nunca se repondrán, al menos en nuestra vida”, afirma Serraglio.

En el minúsculo refugio de San Bernardino, creado para proteger especies únicas en peligro de extinción y humedales, “se colapsó el sistema”, añade. “El sistema está básicamente en soporte vital. Hizo que algunos estanques se secaran y acabó con las especies en peligro del refugio.”

Las cordilleras de Sky Island se extienden por el sureste de Arizona y el norte de México, y se llaman así porque los bosques de gran altitud se elevan abruptamente sobre el desierto de Sonora, creando una de las biodiversidades más ricas del planeta. Es el hogar de la mitad de las aves de Norteamérica y de más de 7.000 especies de plantas y animales.

Uno de los pocos estudios que ha captado el impacto del muro fue el realizado por la Alianza de las Islas del Cielo después de que esta organización sin ánimo de lucro instalara docenas de cámaras de seguimiento a lo largo de 34 millas de frontera antes de que comenzara la construcción.

El proyecto reveló que las rutas migratorias de docenas de animales grandes, como el oso negro, el puma, el jaguar y el lobo mexicano, estaban siendo bloqueadas por la cerca, junto con especies de presa como el venado berrendo y la jabalina, que dispersan semillas, y criaturas más pequeñas como el coatí, el búho real y la codorniz de Moctezuma.

Aunque el muro no detiene a algunos animales pequeños - “ni a las personas”, añade el Dr. Burns-, bloquea el paso de muchas especies importantes.

“Estas especies se han desplazado entre las cordilleras de las Islas del Cielo durante incontables milenios”, afirma. “Va a hacer falta mucho tiempo para darse cuenta de la magnitud de esta alteración continental”.

En total, el muro fronterizo entre EE.UU. y México podría obstruir el movimiento de 122 especies de mamíferos al ser desplazados por los efectos del cambio climático, según otro estudio reciente.

“Ya se sabe que los muros y vallas fronterizos, como el que ha extendido la administración Trump, perjudican a la vida silvestre al fragmentar poblaciones y hábitats o enredar a la fauna”, explica a The Independent el investigador de doctorado Mark Titley, del departamento de biociencias de la Universidad de Durham, coautor del trabajo.

“Nuestra investigación demostró que cuando añadimos el cambio climático a la mezcla, los impactos podrían ser aún peores si suponen un obstáculo para la fauna en movimiento.”

“Quieren construirlo como sea”

Los ecologistas también piden que se retiren los tramos del muro en Texas, donde los huracanes son más intensos e imprevisibles debido a la crisis climática.

Para hacer sitio al muro de Trump, los obreros de la construcción “abrieron grandes agujeros” en un sistema existente de diques que protegen a las comunidades de las mareas de tempestad a lo largo del río Grande.

El presidente Joe Biden prometió a los votantes que no se construiría “ni una milla más” de muro cuando entró en funciones.

Su administración dijo en abril que trabajaría para hacer frente a los riesgos de inundación y erosión del suelo de las secciones inacabadas del muro. El DHS dijo que continuaría con “ciertos proyectos discretos” en la frontera, para evitar “peligros físicos inmediatos”.

Los funcionarios comenzaron a reparar 13,4 millas (21,5 kilómetros) de dique comprometido a lo largo del Río Grande. El muro no se ampliará, dijeron las autoridades. El departamento dijo que también arreglaría “la compactación inadecuada del suelo y los materiales de construcción” a lo largo de partes de una barrera de 14 millas (22,5 kilómetros) en San Diego.

Pero los ecologistas dicen que este trabajo va mucho más allá de apuntalar los daños, y equivale a seguir construyendo el muro.

“La Seguridad Nacional es una agencia extremadamente grande, extensa y poderosa, con un montón de nombramientos y funcionarios de carrera atrincherados de Trump que creen en el muro fronterizo, y quieren construirlo como sea”, dice Serraglio.

“No están sometidos al mismo tipo de supervisión, legal o de otro tipo, que otras agencias, especialmente las fuerzas del orden. Los verdaderos creyentes sobre el terreno hacen lo que quieren, sin importar el tipo de anuncios políticos que salgan de DC.”

En agosto, Scott Nicol, un activista medioambiental del Sierra Club, tomó fotos que, según él, son pruebas de la construcción de nuevos muros fronterizos en el condado de Hidalgo, Texas. En el Río Grande, dice que se están construyendo “muros fronterizos de diques” en al menos cuatro lugares donde las obras del muro de Trump nunca comenzaron y los diques originales no necesitaban reparación.

Estas obras han afectado a un refugio de vida silvestre en la zona, según su reporte. Serraglio califica de “ridículo” presentar estas obras como un problema de seguridad.

“Rellenar una zanja abierta es una cuestión de seguridad”, afirma. “Completar el muro no es una cuestión de seguridad. De hecho, hace que las personas y la fauna estén menos seguras”.

Watman también compartió con The Independent imágenes de la zona de Otay Mountain, en California, que mostraban a equipos de construcción con hormigoneras, excavadoras y lo que parecía ser una zona de montaje de cientos de pilares de acero.

Dice que durante un intento de visitar una zona más al este, donde se había informado de la continuación de la construcción del muro, fue bloqueado por funcionarios fronterizos mexicanos, que le dijeron que estaba en una propiedad privada. Watman afirma que había pedido permiso al propietario del terreno, como había hecho en visitas anteriores, que se realizaron sin incidentes.

Los agentes también le ordenaron que borrara las fotografías que había tomado con su cámara. No les interesaban las imágenes que había tomado de las plantas, dice, sino del muro.

Dice que los funcionarios mexicanos parecían tener miedo.

“Salí con la idea de que estaban siendo presionados por la Patrulla Fronteriza para mantener a la gente fuera. Pero ellos no dicen eso. Creo que solo estaban un poco preocupados por cómo iba a parecer si salía en las redes sociales. [El agente] incluso insinuó en un momento dado que le preocupaba que les acusaran de ayudar a cruzar a la gente.”

El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos no respondió a un correo electrónico de The Independent en el que se pedían comentarios sobre estos reportes. La Casa Blanca tampoco respondió a un correo electrónico en busca de comentarios sobre la aparente construcción del muro.

En Arizona, dice el Dr. Burns, aunque los activistas permanecen atentos a la continuación de la construcción del muro, la rendición de cuentas en zonas remotas suele ser difícil.

“Dijeron que continuarían los proyectos relacionados con la seguridad humana”, dice. “Hay muchas cosas que podrían entrar dentro de eso y nada de esto está muy bien definido en este momento. Nadie respira tranquilo porque se haya acabado.”

Lo que más preocupa es que aún hay más cosas por venir.

“Hay miles de pilares, equipos y suministros amontonados a lo largo de toda la frontera a la espera de ser colocados”, dice Serraglio. “Sabemos que en cualquier momento a estas empresas les encantaría volver a poner esto en marcha y empezar a ganar miles de millones de dólares de nuevo.”