Miles de tiburones “capturados ilegalmente por barcos de pesca no detectados” en aguas británicas protegidas

La verdadera escala de la pesca ilegal de tiburones en una zona protegida alrededor de un territorio británico del Océano Índico es mucho mayor de lo que se creía anteriormente, según una nueva investigación.

Un Área Marina Protegida (AMP) se estableció en 2010 alrededor del Archipiélago de Chagos, una colección de pequeños atolones en el Océano Índico propiedad del Reino Unido como Territorio Británico del Océano Índico (BIOT).

La AMP prohíbe toda pesca dentro de la zona de 640.000 kilómetros cuadrados, pero se sabe que la pesca ilegal, en su mayoría de tiburones, ha continuado ya que el cumplimiento de la enorme área de conservación se limita a un solo barco envejecido.

Una nueva investigación realizada por un equipo dirigido por la Universidad de Exeter y la Sociedad Zoológica de Londres ha concluido que las estimaciones de la pesca ilegal de tiburones están subestimando significativamente la realidad.

Los datos de aplicación sugieren que se capturaron alrededor de 14,000 tiburones en el AMP de Chagos entre 2010 y 2020. Pero después de consultar a los pescadores locales en la región, los investigadores creen que muchos barcos pudieron pescar en la región sin ser detectados.

Esto proporciona "una clara evidencia de que la extracción total fue considerablemente más alta" que la estimación de 14.340 basada en los buques detectados, advierte un nuevo artículo.

"Hacer cumplir las reglas de las AMP en un área grande y remota como esta es extremadamente difícil", dijo la autora principal del estudio, Claire Collins, de la Universidad de Exeter.

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"Nuestros hallazgos destacan la amenaza de la pesca ilegal para los tiburones en el AMP BIOT, que alberga especies en peligro crítico de extinción como el tiburón oceánico punta blanca y el tiburón martillo festoneado”.

"Los pescadores a menudo se dirigen a áreas de arrecifes, donde muchos de los tiburones son juveniles, y capturar tiburones en esta etapa de la vida podría ser especialmente perjudicial para el número de especies".

“A pesar de la prevalencia de la pesca ilegal de tiburones, la AMP continúa actuando como un refugio vital en el Océano Índico y el número de tiburones sigue siendo más alto dentro de él que en otros lugares”, agregó.

Como parte del estudio, los investigadores llevaron a cabo entrevistas y grupos focales con dos comunidades pesqueras de Sri Lanka a menudo asociadas con la pesca ilegal en el AMP.

Los lugareños dijeron a los científicos que sabían de muchos barcos que iban y venían a la zona protegida sin ser detectados por las autoridades.

"Es fundamental trabajar con las comunidades pesqueras para comprender dónde, cuándo y por qué la gente pesca ilegalmente, y cómo podemos mejorar la disuasión", dijo otro autor del estudio, Tom Letessier.

"Por ejemplo, descubrimos que los pescadores tenían ideas muy diferentes sobre las multas que podrían enfrentar, y algunos sintieron que era muy poco probable que los atraparan, por lo que mejorar el conocimiento de las sanciones, además de aumentar la probabilidad de ser capturados, podría ser beneficioso".

La gestión del AMP debe adaptarse a las circunstancias cambiantes y al comportamiento real de los lugareños, concluyen los científicos. Recomiendan interactuar con los pescadores para averiguar qué presiones enfrentan y qué los motiva a capturar ilegalmente especies del AMP, y aumentar el uso del rastreo satelital de los barcos.

A pesar de su impacto beneficioso sobre la biodiversidad en el Océano Índico, la AMP BIOT es muy polémica.

Las Islas Chagos, que antes formaban parte de Mauricio cuando era una colonia británica, no fueron entregadas a la nación insular tras su independencia. En cambio, las autoridades sacaron por la fuerza a unos mil habitantes del archipiélago en la década de 1960 para permitir que Estados Unidos construyera una base militar.

La Corte Permanente de Arbitraje dictaminó en 2015 que la creación de la AMP violaba la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, ya que contravenía los derechos de pesca de Mauricio.

Mauricio también ha obtenido una sentencia de la Corte Internacional de Justicia y una resolución de la Asamblea General de la ONU que confirma que la administración británica de las islas Chagos es ilegal y ordena a Gran Bretaña devolver el archipiélago a Mauricio.

The Independent también reveló en 2014 que a pesar de crear el AMP para proteger aparentemente las aguas alrededor del BIOT, el barco que patrulla el territorio y los barcos de la armada estadounidense en la base militar han estado descargando desechos en el océano durante décadas.

La base Diego García también está excluida de las reglas de conservación en el resto del AMP.