Módulo InSight, que aterrizó en Marte podría “morir”, dice la NASA

El módulo de aterrizaje InSightMars de la NASA actualmente está tratando de soportar el abrasivo ambiente marciano, ya que se encuentra en el planeta rojo conservando energía mientras sus paneles solares se cubren de polvo.

InSight fue diseñado para funcionar con energía solar, reunida a través de paneles duales de dos metros. Siempre se esperó que los paneles redujeran su potencia de salida a medida que pasaba el tiempo y el polvo caía sobre ellos, pero aún así tendrían suficiente para durar durante la misión de dos años.

Desafortunadamente, no todo ha salido según lo planeado. A pesar del aterrizaje de InSight en Elysium Planitia, un área de Marte azotada por el viento que recibe mucha luz solar, ninguno de los remolinos de polvo (chimeneas de aire caliente en forma de embudo) ha estado lo suficientemente cerca para limpiar los paneles.

Esto significa que InSight solo obtiene el 27% de la energía que de otro modo obtendría, compartida entre sus instrumentos científicos, brazo robótico, radio y calentadores.

Para empeorar las cosas, la temporada marciana más ventosa acaba de terminar y podrían pasar meses antes de que ocurra naturalmente otro evento de limpieza y Marte se aleje del Sol. Su energía ya débil se está debilitando, y cuando InSight más la necesita, las operaciones científicas han tenido que suspenderse hasta julio de 2021, cuando Marte está más cerca de la estrella.

“La cantidad de energía disponible durante los próximos meses dependerá realmente del clima”, dijo el gerente de proyectos de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

"Como parte de nuestra planificación de misión extendida, desarrollamos una estrategia de operaciones para mantener a InSight seguro durante el invierno, de modo que podamos reanudar las operaciones científicas a medida que aumenta la intensidad solar".

Los científicos de la NASA se encuentran ahora en la posición poco envidiable de tener que elegir qué instrumentos deben apagarse cada día para conservar la energía necesaria para los calentadores y la comunicación por radio.

El monitoreo del clima de la nave estará apagado la mayoría de los días, lo que significa que la NASA recibirá actualizaciones menos frecuentes sobre su entorno, pero la NASA espera que incluso si la nave se desconectara debido a la falta de energía, podría reiniciarse cuando regrese la luz del sol.

Antes de eso, hay algunos recursos que la agencia puede tomar para intentar que el módulo de aterrizaje cobre vida. InSight moverá su brazo robótico, equipado con una cámara, más cerca de los paneles para obtener una mejor imagen del recubrimiento de polvo a finales de esta semana.

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Luego, el equipo pulsará los motores que despliegan cada panel, en un intento de remover el polvo. Sin embargo, la NASA no tiene esperanzas de que esto funcione, pero cree que vale la pena intentar mantener la nave encendida.

El riesgo de daño a la nave es bastante probable, comentó el investigador principal de InSight a Insider . El clima frío en el planeta rojo significa que la delicada electrónica podría dañarse por las bajas temperaturas, las más bajas que se hundirán durante el año marciano.

"En este momento, nuestras predicciones, nuestras proyecciones son que deberíamos poder pasar por el punto de menor potencia y salir por el otro lado", agregó Banerdt. "Creemos que estamos bastante bien, pero Marte es impredecible. Nunca sabemos exactamente qué va a pasar".