Cibercampañas ligadas a Rusia ponen en la mira a Francia. ¿Su enfoque? Juegos Olímpicos y elecciones

Marcas de manos rojas como la sangre en un monumento al Holocausto. Ataúdes en la Torre Eiffel. Una falsa campaña de reclutamiento militar francés que pedía soldados en Ucrania y los principales sitios de noticias franceses improbablemente registrados en un oscuro territorio del Pacífico, con una población de 15.000 habitantes.

Todos son parte de campañas de desinformación orquestadas desde Rusia y dirigidas a Francia, según funcionarios franceses y expertos en ciberseguridad en Europa y Estados Unidos. Las elecciones legislativas francesas y los Juegos Olímpicos de París los pusieron a toda marcha.

Más de una docena de reportes publicados durante el último año apuntan a un esfuerzo cada vez mayor por parte de Rusia para socavar a Francia, en particular a los próximos Juegos Olímpicos, y al presidente Emmanuel Macron, uno de los partidarios más abiertos de Ucrania en Europa.

Las campañas rusas que siembran desinformación antifrancesa comenzaron en línea a principios del verano pasado, pero se hicieron tangibles por primera vez en octubre de 2023, cuando más de 1.000 bots vinculados a Rusia transmitieron fotografías de Estrellas de David pintadas en París y sus suburbios.

Un informe de inteligencia francés indicó que la agencia de inteligencia rusa FSB ordenó el vandalismo de un monumento dedicado a quienes ayudaron a rescatar a judíos del Holocausto.

Las fotos de cada incidente fueron amplificadas en las redes sociales por cuentas falsas vinculadas al sitio ruso de desinformación RRN, según expertos en ciberseguridad. Rusia niega tales campañas. El informe de inteligencia francés señala que RRN es parte de una operación más amplia orquestada por Sergei Kiriyenko, un alto funcionario del Kremlin.

“Hay que ver esto como un ecosistema”, dijo un oficial militar francés, que habló bajo condición de anonimato para revelar información sobre el esfuerzo ruso. “Se trata de una estrategia híbrida”.

El grafiti y el vandalismo no tenían ningún vínculo directo con la guerra de Rusia en Ucrania, pero provocaron una fuerte reacción de la clase política francesa, con denuncias en el legislativo y en el debate público. Los ataques antisemitas están aumentando en Francia y la guerra en Gaza ha resultado ser divisiva.

Las Estrellas de David podrían interpretarse como apoyo a Israel o como oposición. El efecto fue sembrar división e inquietud. Los judíos franceses en particular se han visto arrastrados involuntariamente a la contienda política a pesar de que, con sólo 500.000 personas, constituyen una pequeña proporción de la población francesa.

En marzo, justo después que Macron discutiera la posibilidad de movilizar al ejército francés en Ucrania, se llevó a cabo una campaña de reclutamiento falsa para el ejército francés en Ucrania, lo que generó una serie de publicaciones en canales de Telegram en ruso y francés que fueron recogidas por medios rusos y bielorrusos, según un reporte separado del gobierno francés visto por The Associated Press. El 1 de junio, aparecieron ataúdes frente a la Torre Eiffel con la inscripción “Soldados franceses en Ucrania”.

Los esfuerzos de desinformación más amplios muestran poca tracción en Francia, pero la audiencia rusa puede haber sido el verdadero objetivo, dijeron los funcionarios, al mostrar que la guerra de Rusia en Ucrania es, como ha dicho Putin, en realidad una guerra con Occidente.

Entre los objetivos más amplios, dijo el oficial militar francés, estaba un esfuerzo constante y a largo plazo para sembrar discordia social, erosionar la fe en los medios y los gobiernos democráticos, socavar a la OTAN y minar el apoyo occidental a Ucrania. Denigrar los Juegos Olímpicos, de los que la mayoría de los atletas rusos está excluida, es un extra, según las autoridades francesas que monitorean las publicaciones cada vez más estridentes que advierten sobre disturbios inminentes antes de los Juegos Olímpicos.

El 9 de junio, la Agrupación Nacional de ultraderecha francesa derrotó al partido de Macron en las elecciones al Parlamento Europeo. Históricamente, el partido ha sido cercano a Rusia: Una de sus principales figuras, Marine Le Pen, cultivó lazos con Putin durante muchos años y apoyó la anexión ilegal de Crimea de Ucrania por parte de Rusia en 2014. Y su principal candidato a primer ministro, Jordan Bardella, ha dicho que se opone al envío de armas de largo alcance a Kiev.

En más de 4.400 publicaciones recopiladas desde mediados de noviembre por antibot4navalny, un colectivo que analiza el comportamiento de los bots rusos, predominaron las dirigidas a audiencias en Francia y Alemania. El número de publicaciones semanales osciló entre 100 y 200, excepto en la semana del 5 de mayo, cuando cayó casi a cero, según mostraron los datos. Da la casualidad de que esa semana era feriado en Rusia.

Muchas de las publicaciones redirigen a RRN o a sitios que parecen idénticos a los principales medios franceses, pero con el dominio —y el contenido— cambiados. Al menos dos de los sitios imitados más recientes están registrados en Wallis y Futuna, un territorio francés del Pacífico a 10 zonas horarias de París. Un clic en la parte superior de la página falsa redirige a los sitios de noticias reales para dar la impresión de autenticidad. Otras publicaciones redirigen a sitios originales controlados por la propia campaña, denominada Doppelganger.

Los redireccionamientos cambiaron el foco de atención para las elecciones europeas y continuaron luego que Macron convocara a elecciones legislativas sorpresa con sólo tres semanas de margen. Tres cuartas partes de las publicaciones de la semana previa a la votación legislativa de primera vuelta del 30 de junio que estaban dirigidas a una audiencia francesa se centraron en criticar a Macron o impulsar a Agrupación Nacional, detectó antibot4navalny en información compartida con The Associated Press.

Una publicación en un sitio falso que supuestamente era de Le Point, una revista de actualidad, y de la agencia de noticias francesa AFP, criticó a Macron.

“Nuestros líderes no tienen idea de cómo vive el pueblo francés, pero están dispuestos a destruir Francia en nombre de la ayuda a Ucrania”, decía el titular del 25 de junio.

Otro sitio afirmó falsamente ser del partido de Macron, ofreciendo pagar 100 euros por votar por él —y enlazando con el verdadero sitio web del partido. Y otro más, sin darse cuenta, dejó un mensaje generativo de IA pidiendo la reescritura de un artículo “adoptando una postura conservadora contra las políticas liberales del gobierno de Macron”, según los hallazgos de la semana pasada de Insikt Group, la división de investigación de amenazas de la consultora de ciberseguridad Recorded Future.

“Están editando automáticamente, enviando el texto a la IA y pidiéndole que introduzca sesgos o inclinaciones en el artículo y lo reescriba”, dijo Clément Briens, analista de Recorded Future.

Briens dijo que las herramientas de métricas integradas en el sitio probablemente tengan como objetivo demostrar que las campañas fueron dinero bien gastado para “quien esté realizando los pagos por estas operaciones”.

El organismo de vigilancia de la ciberseguridad del gobierno francés, Viginum, ha publicado múltiples informes desde junio de 2023 destacando los esfuerzos rusos por sembrar divisiones en Francia y otros lugares. Fue más o menos en el momento en que los feeds pro-Kremlin en Telegram comenzaron a promocionar la cinta “los Juegos Olímpicos han caído” —una película falsa de Netflix de larga duración que presenta una voz generada por inteligencia artificial que se parece a Tom Cruise y que critica al Comité Olímpico Internacional, según el Centro de análisis de amenazas de Microsoft.

Microsoft dijo que esta campaña, a la que denominó Storm-1679, está avivando los temores de violencia en los Juegos Olímpicos y el otoño pasado difundió fotografías generadas digitalmente que hacen referencia, entre otras cosas, a los ataques a los atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de 1972.

El más freciente esfuerzo, que comenzó justo después de la primera vuelta de las elecciones del 30 de junio, combina los temores de violencia relacionada tanto con los Juegos Olímpicos como con el riesgo de protestas tras la decisiva segunda vuelta, según descubrió antibot4navalny. Viginum publicó un nuevo informe el martes que detalla los riesgos que se avecinan para los Juegos Olímpicos, no de violencia sino de desinformación.

“Las campañas de manipulación de la información digital se han convertido en un verdadero instrumento de desestabilización de las democracias”, afirmó Viginum. “Este evento global brindará una exposición informativa incalculable a actores extranjeros malévolos”. La palabra Rusia no aparece por ninguna parte.

Baptiste Robert, un experto francés en ciberseguridad que se postuló sin éxito como centrista no afiliado en las elecciones legislativas, pidió a su gobierno –y especialmente a los legisladores– que se preparen para las amenazas digitales que se avecinan.

“Esta es una política global de Rusia: realmente quieren llevar a la gente a los extremos”, dijo antes de la votación de primera vuelta. “Está funcionando perfectamente en este momento”.

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Este artículo, realizado con el apoyo del Centro Pulitzer para Reportajes sobre Crisis, forma parte de una serie de The Associated Press que cubre las amenazas a la democracia en Europa.