¿Qué tan malo es Bitcoin para el medio ambiente?

En poco más de una década, bitcoin ha pasado de ser una tecnología marginal popular entre los criptógrafos, al noveno activo más valioso del mundo por capitalización de mercado.

El espectacular ascenso de la criptomoneda ha creado millonarios, ha reinventado el dinero y ha lanzado una industria multimillonaria inspirada en su revolucionaria tecnología descentralizada. Pero también ha traído consigo algunos efectos secundarios no deseados.

La potencia informática necesaria para respaldar la red subyacente de bitcoin ahora requiere casi tanta energía como todo el país de Argentina, lo que genera críticas sobre su huella ambiental.

El análisis de la Universidad de Cambridge sugiere que la red bitcoin usa más de 121 teravatios-hora (TWh) al año, lo que la ubicaría entre los 30 principales consumidores de electricidad en todo el mundo si fuera un país.

Las demandas de energía se han visto impulsadas por el aumento del precio de bitcoin en los últimos meses, que lo ha visto subir de menos de $ 5,000 (£ 3,600) en marzo pasado a cerca de $50.000 en la actualidad.

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Las preocupaciones sobre las demandas de energía de bitcoin han existido desde el principio, con el pionero de la criptografía Hal Finney tuiteando sobre posibles futuras emisiones de CO2 el 27 de enero de 2009, solo dos semanas después de recibir la primera transacción de bitcoin del creador seudónimo de la criptomoneda, Satoshi Nakamoto.

La cantidad de energía que consume la red de bitcoin no alcanzó una prominencia seria hasta 2017, cuando un importante repunte de los precios elevó drásticamente sus necesidades energéticas al nivel de un país pequeño. A medida que el mercado se enfrió en los años siguientes, también lo hicieron las demandas de energía, pero el último récord histórico alcanzado esta semana es más del doble que el de hace tres años y medio. Y esta vez sus requerimientos energéticos son aún mayores.

"El consumo de energía de Bitcoin se ha más que cuadriplicado desde el comienzo de su último pico en 2017 y está destinado a empeorar porque la ineficiencia energética está incorporada en el ADN de Bitcoin", dijo Charles Hoskinson, CEO de la firma líder en criptografía IOHK, a The Independent.

"La huella de carbono de Bitcoin empeorará exponencialmente porque cuanto más suba su precio, más competencia habrá por la moneda y, por lo tanto, más energía consume".

El impacto ambiental de Bitcoin se ve agravado por el hecho de que la mayoría de los mineros tienen su sede en China, donde más de dos tercios de la energía proviene del carbón.

El proceso de minería requerido para generar nuevas unidades de la criptomoneda implica resolver ecuaciones matemáticas complejas pero arbitrarias, que actualmente requieren una gran cantidad de poder de procesamiento informático.

Por lo tanto, los mineros de Bitcoin gravitan hacia donde la electricidad es más barata, lo que significa que el problema fundamental no es con Bitcoin sino con la falta de producción de energía renovable barata.

Afortunadamente, se están implementando soluciones, con algunas instalaciones mineras ecológicas que ya operan a gran escala.

En Islandia y Noruega, donde casi el 100% de toda la producción de energía es renovable, los mineros de criptomonedas están aprovechando la energía hidroeléctrica y geotérmica barata para alimentar sus máquinas. Las bajas temperaturas en los países también ayudan a reducir costos al enfriar los servidores de las computadoras de forma natural.

El año pasado, el tercer estudio comparativo global de criptoactivos de la Universidad de Cambridge encontró que el 76% de los mineros de criptomonedas utilizan electricidad de fuentes renovables en sus operaciones. Esta cifra fue superior al 60% del mismo estudio de evaluación comparativa en 2018.

Se espera que esta tendencia continúe, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables, que informó el año pasado que las fuentes de energía renovable son cada vez más rentables que los combustibles fósiles.

"En su estado actual, la infraestructura que soporta el protocolo bitcoin no puede sostenerse, pero la belleza del protocolo es que la estructura de incentivos obligará a los mineros a adoptar la forma más barata de electricidad, que en un futuro cercano será energía renovable". Don Wyper, director de operaciones de DigitalMint, comparte a The Independent.

"Creo que el último estudio de la Universidad de Cambridge está equivocado, ya que bitcoin actúa como un “oro digital” y, por lo tanto, debería compararse con el consumo de energía de otros activos de almacenamiento de valor... La industria minera de oro consume 475 millones de dólares. GigaJoules de electricidad al año”.

"Y si bitcoin puede convertirse en la moneda digital que se imaginó inicialmente, tendremos que considerar toda la electricidad consumida a través de la creación, destrucción, transmisión, titulización, pérdida, etc. De moneda. Personalmente creo que el cambio climático es uno de los problemas más importantes en nuestro mundo de hoy, pero las personas que dicen que Bitcoin conducirá a una destrucción ambiental aún mayor no comprenden que Bitcoin está actuando como un acelerador para ayudar a nuestro medio ambiente".

Las criptomonedas alternativas también han buscado resolver los problemas ambientales actuales de bitcoin alterando la tecnología subyacente para que requiera menos energía.

Uno de ellos es Cardano, que según Hoskinson es 4 millones de veces más eficiente energéticamente que bitcoin gracias a su cadena de bloques de “Prueba de participación” que valida las transacciones en función de la cantidad de monedas que tiene un participante de la red en lugar de la cantidad de procesamiento computacional del poder que poseen.

"Cardano se está construyendo a escala para satisfacer las necesidades de las empresas y los consumidores globales, a mayores volúmenes y velocidades más rápidas que la infraestructura financiera global existente, a pesar de que toda la red global no utiliza más energía que una casa familiar grande", dice Hoskinson.

Si la transición de bitcoin a fuentes de energía renovable no ocurre rápidamente, Hoskinson se encuentra entre varios expertos que predicen que los inversores y consumidores buscarán otras criptomonedas que sean menos dañinas para el medio ambiente.

"Creo que el poder del miedo sobre el cambio climático es mucho mayor que el miedo a perderse algo (FOMO) que impulsa esta nueva ola de inversión institucional y minorista en bitcoin", dijo el consultor de Blockchain Scott Morgan a The Independent.

"Bitcoin puede hacer un bien increíble en el mundo. Es un activo tecnológico. [Pero] otras criptomonedas usan menos energía".