Casi 100 ballenas mueren tras quedar varadas en las costas de Nueva Zelanda

Un varamiento masivo en las remotas islas Chatham, a unos 800 kilómetros de la costa este de Nueva Zelanda, ha causado la muerte de 100 ballenas y delfines.

En total murieron 97 ballenas piloto y tres delfines nariz de botella, según el Departamento de Conservación (DOC) de Nueva Zelanda, que dijo que fue notificado por primera vez del incidente el domingo.

Si bien se informó que la mayoría de los animales estuvieron varados durante el fin de semana, los esfuerzos de rescate fueron lentos debido a la ubicación remota de las islas.

La guardabosques de biodiversidad del DOC, Jemma Welch, dijo que un corte de energía también dificultaba que las personas en las islas se comunicaran con alguien. Según Welch, eran las 3 de la tarde del miércoles cuando los guardabosques llegaron al lugar en Waitangi West Beach.

Welch reveló que 26 de las ballenas estaban "todavía vivas" cuando fueron encontradas y que "la mayoría de ellas parecían muy débiles".

Sin embargo, dijo que todos tuvieron que ser “sacrificadas debido a las condiciones del mar embravecido y [la] certeza de que hay grandes tiburones blancos en el agua, que son traídos por una base como esta”.

Las islas, que albergan a menos de 700 personas, son conocidas como un "punto caliente" de ballenas varadas. La mayor varada en la historia de Nueva Zelanda se registró en 1918, lo que provocó la muerte de 1,000 animales.

Sam Wild, buceador y fotógrafo, vive en las islas. Compartió el incidente con sus 12,100 seguidores junto con algunas imágenes asombrosas. Wild dijo que los buzos están obligados a salir del agua cuando ocurren varamientos, por temor a que aparezcan grandes tiburones blancos para alimentarse de los cadáveres de ballenas. Llamó al evento "emotivo" y advirtió a sus espectadores que las imágenes "no eran bonitas".

Hokotehi Moriori Trust y Ngāti Mutunga o Wharekauri Iwi Trust acompañaron al personal del DOC a la playa el domingo, donde realizaron una bendición tradicional para honrar el espíritu de las ballenas, cuyos cuerpos se dejarán descomponer naturalmente.

Si bien se han producido varamientos en todo el mundo, a lo largo de la historia moderna, los biólogos marinos aún no pueden estar seguros de por qué. Una corriente de pensamiento popular es que debido a la desorientación o la sensación de que podrían estar amenazados, las ballenas y los delfines buscan refugio en la costa, lo que los asfixia y finalmente muere.

Investigaciones científicas convincentes han demostrado que "el clima puede afectar cuándo y dónde ocurren los varamientos al hacer que los animales estén más cerca de las costas en algunos casos", según el profesor Patrick Miller de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews.

Dijo a The Independent que los varamientos masivos son "más probables para las especies que viven en grupo, como las ballenas piloto, porque los miembros del grupo pueden simplemente seguirse unos a otros incluso en situaciones peligrosas".

El profesor Miller también dijo que creía que los varamientos en las islas Chatham eran "poco probables debido a las actividades humanas en un lugar tan prístino, sino que probablemente fueron impulsados por los movimientos cercanos a la costa de sus presas y la tendencia de esas especies a vivir en grandes grupos".

Los científicos están mejorando gradualmente su capacidad para comprender "cuándo y dónde es probable que se produzcan varamientos", dijo el profesor Miller, "y cómo algunos cambios impulsados por humanos como el ruido submarino y el cambio climático afectan la probabilidad, el momento y la ubicación de los varamientos".

Se estima que 2,000 cetáceos (ballenas y delfines) se posan anualmente en todo el mundo, 300 de los cuales ocurren en Nueva Zelanda.

Esto significa que alrededor del 15 por ciento de los varamientos del mundo ocurren solo en Nueva Zelanda.