La mitad de Siria ha sido desplazada por la guerra. Ahora una sequía récord amenaza a millones de personas

Hay una cruel ironía en el nombre árabe de la aldea Um Gharqan o "Madre de los ahogados", ya que se encuentra encaramado a lo largo de la caja torácica polvorienta de un río seco en el noreste de Siria.

Enclavado en el granero del condado, recibió este nombre debido a las fuertes inundaciones sufridas a lo largo de los años gracias al río Khabour, que es un importante afluente del Éufrates y corre como una arteria por la zona. El río se ha desbordado dos veces desde 1950, dejando un paisaje plagado de restos de casas naufragadas.

Pero hoy Siria está sufriendo la peor sequía en setenta años. El Khabour se ha secado por completo como otros ríos, lagos y represas en el país devastado por la guerra, donde las cosechas fallan, el ganado muere y el agua potable es cada vez más escasa. La escasez de agua es tan severa que las familias, dos veces desplazadas por la guerra civil de Siria y luego por la toma de posesión de esta área por parte del Estado Islámico, dicen que ahora se están preparando para mudarse nuevamente.

"Juro por Dios que era como un paraíso y ahora se ha convertido en la definición de un infierno", dijo Sebru, de 26 años, una mujer cristiana asiria, señalando un canal bordeado de basura que una vez desvió el agua del río hacia exuberantes campos de trigo, cebada y algodón, huertos de frutales y pastos para el ganado.

“La gente ha sido desplazada muchas veces. Pero como incluso encontrar agua potable es una lucha, han comenzado a irse de nuevo”.

Junto a ella, la amiga de la familia Siham, de 45 años, también cristiana asiria, saca fotos antiguas de la aldea edénica en su móvil. En uno, los arbustos nublan una iglesia, que Isis destruyó en 2014 junto a su casa. Las cicatrices son profundas: el padre y el tío de Siham fueron asesinados por el brutal grupo yihadista.

“Antes no se podían ver las aldeas vecinas debido a los árboles”, agrega Siham.

“Teníamos hectáreas de tierra para que viviera toda la familia. Ahora no hay nada. Hemos perdido millones de libras sirias".

El pueblo de Um Gharqan no es una excepción.

De hecho, una coalición de grupos de ayuda, incluida Acción contra el Hambre y el Consejo Noruego para los Refugiados, advirtió este año que el colapso total de la producción de agua y alimentos en Siria es inminente. Millones de personas se verán afectadas: más de cinco millones de personas solo en Siria dependen del Éufrates para obtener agua potable. Sus niveles son peligrosamente bajos.

Con la inauguración de la conferencia anual sobre el cambio climático de la ONU en Glasgow este fin de semana, el jefe de la ONU, António Guterres, recordó al mundo que todavía estamos en camino de una “catástrofe climática”.

Predijo un aumento promedio global de la temperatura de alrededor de 2,7 grados; esto sería imposible para un país como Siria, que se encuentra entre los países más vulnerables al cambio climático.

Antes de la reunión de la COP26, la organización benéfica Save the Children pidió un aumento urgente de la financiación humanitaria para Siria debido a la sequía, y dijo que este año millones no han podido acceder a agua potable.

El impacto en cadena de esto es mortal.

A principios de 2021, el Programa Mundial de Alimentos dijo que un récord de 12,4 millones de sirios o casi el 60 por ciento de la población sufría hambre.

Pero después de la peor cosecha registrada, existe una gran preocupación de que este porcentaje rompa nuevos récords el próximo año. Una de las zonas más afectadas es el noreste de Siria, que se supone que es el granero del país. Un funcionario de una ONG que monitorea la crisis le dijo a The Independent que, en promedio, el 75 por ciento de los rendimientos de los cultivos en el noreste fracasó en 2021.

En algunos distritos como Hassakah, donde se encuentra Um Gharyan, esas pérdidas superaron el 90 por ciento. Los datos muestran que habrá una escasez de 250 mil toneladas de harina de pan para panaderías el próximo año. Ahora es la temporada para arar y plantar la cosecha del próximo año. Pero las lluvias aún no han llegado y los ríos están secos, por lo que los agricultores, que dependen de préstamos para comprar semillas y fertilizantes, dijeron a The Independent que tenían miedo de seguir adelante en caso de que hubiera otra cosecha fallida.

Por lo tanto, no es solo la pobreza, el colapso económico y una década de guerras, incluida la batalla contra el Estado Islámico y, más recientemente, la incursión de Turquía en las zonas fronterizas, lo que amenaza la vida de las personas: la sequía es el próximo desastre en el horizonte.

Las altas temperaturas, la contaminación, los niveles récord de lluvia, el desmoronamiento de la infraestructura de agua y alcantarillado y las interrupciones deliberadas del suministro de agua han creado lo que los expertos llaman una "tormenta perfecta" que ha provocado hambre, enfermedades y el casi colapso de las presas que proporcionan electricidad a todo, desde empresas hasta atención médica.

“Estamos viendo un aumento alarmante de casos de desnutrición en el noreste, pero no hay tratamiento porque el principal paso de ayuda está cerrado, no tenemos la capacidad de cerrar esa brecha”, explicó un funcionario que representa a una ONG que trabaja en el noreste de Siria.

“La calidad del agua también está disminuyendo, por lo que estamos viendo enfermedades transmitidas por el agua en áreas de Hasakah, Raqqa y Deir ez-Zour, incluidos los campamentos para desplazados”, agrega el funcionario.

Los expertos del noreste de Siria también advirtieron a The Independent que el agua subterránea se está volviendo peligrosamente baja y salada a medida que un número cada vez mayor de personas confía en la excavación de pozos de agua caseros. Otros se reducen a camiones de agua.

“Pero incluso esa fuente de agua [el transporte en camión] ahora está contaminada y es una respuesta de curita”, continuó el funcionario.

"Necesitamos alternativas viables y sostenibles".

"Lo único que hay que hacer es irse"

Una bala pasa peligrosamente cerca, llamando nuestra atención hacia la izquierda. Y luego una ráfaga de disparos envía un segundo parloteo de municiones en nuestra dirección. Recibimos el mensaje: los guardias, que están protegiendo esta granja y un pozo no oficial cercano, quieren que nos vayamos.

Hasta hace unos años, los lugareños dicen que este terreno era una propiedad frente al mar con vista a la presa Hasakah West Dam, que se construyó a principios de la década de 1990 y proporcionaba electricidad, agua potable y agrícola para la zona, así como un lugar popular para nadar.

Pero la combinación de escasas precipitaciones, la disminución de los niveles de los ríos y el aumento de las temperaturas lo ha convertido en un valle boscoso. A juzgar por los disparos, la tensión en esta zona se ha disparado por los pocos recursos hídricos que quedan.

“La presa se secó hace unos 6 años, y en el último año, con el cercano río Khabour secándose por completo, la situación ha empeorado aún más”, dice Hassan, un agricultor de 38 años que posee 16 hectáreas de tierra, que ahora dependen completamente del agua de lluvia.

Dice que perdió su cosecha de trigo este año y advierte que si los problemas del agua continúan tendrá que irse, uniéndose a los millones de desplazados internos dentro de Siria.

“Mucha gente ha cavado sus propios pozos, pero el agua subterránea es salada, por lo que tenemos que comprar agua de una aldea diferente. Pero, incluso, no se puede conseguir combustible para que el generador riegue los campos.

"Lo único que puede hacer es irse".

Pero el problema para muchos es decidir adónde ir, dado que Hasakah West no es la única presa en problemas.

Los niveles récord de agua en el Éufrates también han devastado las presas de Tishreen y Tabqa, que se encuentran al suroeste de Hassakah y abastecen a unos tres millones de personas en el norte de Siria en términos de electricidad y agua.

Según los datos recopilados por un grupo de monitoreo y vistos por The Independent, durante el verano los niveles de agua en ambos casi se hundieron a lo que se conoce como el "nivel muerto". Si eso sucede, puede causar daños permanentes a la maquinaria. También significa que la producción de electricidad se detiene y las estaciones de agua afiliadas que dependen de ella también se ven obligadas a detenerse.

Martin Griffiths, el jefe de relevo de la ONU, advirtió que a fines de junio casi la mitad de las estaciones de agua potable a lo largo del río Éufrates fueron “significativamente o severamente afectadas por niveles de agua críticamente bajos”.

Uno de ellos está ubicado aguas abajo de la presa Tabqa a lo largo del paseo marítimo de Raqqa, una vez la capital del califato de Isis.

Allí, el ingeniero jefe Ali Salim dice que hace unos meses los niveles del Éufrates se habían hundido tanto que tuvieron que detener las bombas para evitar que se rompieran. Cortó el agua a franjas de la ciudad en apuros, que alberga a alrededor de 400 mil habitantes y todavía es en gran parte escombros de la brutal batalla para derrocar a Isis.

“El flujo de agua ha caído de alrededor de 600 metros cúbicos por segundo a una media de entre 150-200 metros cúbicos por segundo”, dice, mirando los bancos de limo que a lo largo de los años han ido saliendo del agua que se hunde.

“Ha afectado a decenas de miles de personas”, añade.

Como muchos en el noreste de Siria, Salim culpa al cambio climático, pero también a Turquía, donde se origina el Éufrates, alegando que Ankara no está respetando deliberadamente los tratados internacionales sobre el agua.

Se hace eco de las numerosas declaraciones hechas a The Independent por las autoridades kurdas del agua y las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF) lideradas por los kurdos, que están atrapadas en un prolongado conflicto con Ankara.

Turquía ve a las SDF, particularmente a su componente principal, las Unidades de Protección Popular (YPG), como una extensión del Partido de los Trabajadores del Kurdistán, un grupo militante kurdo con sede en Turquía que ha sido designado grupo terrorista por Ankara y Washington.

En 2019, Turquía incluso lanzó una ofensiva transfronteriza contra los kurdos en Siria y, junto con las milicias afiliadas a Siria, continúa ocupando varias ciudades fronterizas sirias.

Las autoridades turcas han negado con vehemencia haber estrangulado el suministro de agua al territorio dirigido por los kurdos e insisten en que Turquía está sufriendo la misma sequía, por lo que sus niveles de agua también son bajos.

Pero esto ha sido cuestionado por los datos recopilados por el monitoreo. Los datos muestran que cuando las represas Tabqa y Tishreen se acercaban al "nivel muerto", los niveles de agua río arriba en el lago Ataturk de Turquía aparentemente estaban aumentando.

Y las Naciones Unidas han expresado su preocupación por las interrupciones en la estación de agua de Alouk en Ras al Ain, la estación principal en el área que ha estado bajo el control de Turquía y de las facciones turcas desde que tomaron el área en el otoño de 2019.

Según un acuerdo, se supone que Turquía debe garantizar que Alouk continúe entregando agua a Hasakah a cambio de electricidad.

Pero Save the Children dijo la semana pasada que desde enero de 2021 la estación ha tenido 89 días sin bombeo alguno y 142 días funcionando por debajo de la mitad de su capacidad habitual.

Ha dejado partes de Hasakah, una de las ciudades más grandes de Siria, sin acceso a agua durante dos meses.

Turquía ha negado con vehemencia las acusaciones de manipulación de Alouk. Tanju B. ilgiç, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, dijo en julio que las interrupciones se debieron a que las fuerzas kurdas obstruyeron "deliberadamente" la electricidad a la estación de agua y la región.

“Estos cortes de energía inhabilitan las funciones de la estación de abastecimiento de agua y agravan las condiciones humanitarias en la región”, dijo.

Los kurdos, por su parte, lo niegan. Atrapados en el fuego cruzado están los civiles.

Sentada en una roca en el fondo de otro lecho seco de un río, en una aldea diferente a las afueras de la ciudad de Hasakah, Zakiya, una pastora teme que la guerra del agua solo empeore a medida que las tensiones entre los dos bandos estallan.

La pastora habla mientras sus cabras pastan en el único sustento disponible: espinas que se asoman por las grietas del suelo.

“Hay poca agua potable o comida para los humanos, y mucho menos para nuestros animales”, agregó.

"Si no llueve será una catástrofe"

Los agricultores de los pueblos que rodean los ríos secos miran al cielo y se preocupan de que sea octubre, pero las lluvias aún no han llegado.

Discuten cómo cubrir sus apuestas para el próximo año, que se ve cada vez más sombrío.

Todo el mundo tiene que decidir ahora si pide préstamos para comprar semillas y fertilizantes para plantar sus campos: un gran riesgo si la sequía arruina otra cosecha.

“Es como jugar, todos los años planto y espero la lluvia”, dijo Brekha, de 59 años, agricultor de frutas y trigo, mientras se retuerce las manos con nerviosismo. “Sin el río, sin la presa, si no llueve será una catástrofe".

Muchos discuten mudarse a otra parte de Siria, o incluso intentar ir al extranjero, agregó. Los refugiados climáticos son una posibilidad muy real.

Y esta es la razón por la que la crisis en Siria no es algo que el mundo exterior pueda simplemente ignorar, o la esperanza permanece contenida solo en Siria. El vecino Irak también está sufriendo una de las peores sequías de su historia moderna y allí la gente también está en movimiento.

“Lo que estamos presenciando es un colapso ecológico potencial en el noreste de Siria por sequías causadas por el clima y daños ambientales vinculados al conflicto”, dice Wim Zwijnenburg, que trabaja para la organización de paz holandesa PAX y ha escrito numerosos informes sobre la región.

La contaminación por petróleo, la reducción de los niveles de las aguas subterráneas y el aumento de los problemas de desechos sólidos se suman a la miríada de problemas.

“La gente está desesperada y quiere salir de Siria por temor a no tener futuro en lo que espera que se convierta en un páramo seco y tóxico”, dice Zwijnenburg.

Pero dice que esta solución no es para que el mundo espere a que eso suceda y lidie con las consecuencias más tarde. La comunidad internacional y las autoridades kurdas deberían prestar atención a los llamamientos "para hacer que la región vuelva a ser verde".

Muchos temen que sea demasiado tarde.

De vuelta en Um Gharqan, el sol se está convirtiendo en una nube de polvo levantada por un grupo de pastores y sus rebaños en busca de pasto en el páramo.

Leer más: India: joven dio a luz gracias a la ayuda de tutoriales en YouTube

Crea una especie de brillo lechoso magullado que lo hace sentir como el fin de los tiempos.

“El agua es la fuente de la vida, si no hay agua, la vida muere”, dice Brekha de repente, con un profundo suspiro.

"Todo lo que podemos hacer es poner nuestra fe en Dios para protegernos de morir de hambre".