Investigación revela que la crisis climática podría liberar “virus zombis” congelados en el permafrost

La descongelación de paisajes helados tiene el potencial de desencadenar “virus zombis” que llevan miles de años encerrados bajo tierra, según una nueva investigación.

Una cuarta parte del hemisferio norte tiene suelo permanentemente congelado debajo de él, y se encamina a un deshielo irreversible debido a la crisis climática. Este paisaje en descomposición libera dióxido de carbono y metano a la atmósfera, contribuyendo así con más calor al planeta.

El nuevo estudio, dirigido por el microbiólogo Jean-Marie Alempic del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, analizó muestras recolectadas del permafrost en la provincia rusa de Siberia. A partir de estas, los científicos pudieron despertar 13 nuevos virus a los que denominaron “virus zombis”; incluido uno que permaneció infeccioso después de más de 48.500 años en el permafrost profundo.

El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, señala que la investigación sobre los virus “vivos” encontrados en el permafrost ha sido limitada.

“Sugiere erróneamente que tales ocurrencias son raras y que los ‘virus zombis’ no son una amenaza para la salud pública”, escribió el equipo.

Los virus examinados en el estudio fueron capaces de infectar a una ameba Acanthamoeba, un organismo vivo unicelular microscópico.

El uso de Acanthamoeba como “cebo para el virus” fue una elección válida, explicaron los investigadores, porque no solo son “ubicuos” en suelos y aguas dulces y marinas, sino también en piscinas, grifos, desagües, acuarios, aguas residuales, así como en baños de hidroterapia, sistemas de refrigeración, ventiladores y unidades de cuidados intensivos, por nombrar algunos ejemplos.

“La detección de tales virus puede proporcionar una prueba útil para detectar la presencia de cualquier otro virus vivo en un entorno determinado”, dijo el estudio.

Si bien el equipo señaló que el riesgo biológico de revivir virus prehistóricos que infectan amebas es “totalmente insignificante”, los hallazgos sugirieron que un virus liberado del permafrost podría representar un riesgo futuro para la población animal o humana, en particular por los cambios rápidos e inesperados causados por la crisis climática.

“Por consiguiente, es probable que el permafrost antiguo (eventualmente mucho más antiguo que 50.000 años, ya que nuestro límite proviene del rango de validez de la datación por radiocarbono) libere estos virus desconocidos al descongelarse”, se lee. “Todavía es imposible estimar cuánto tiempo estos virus podrían permanecer infecciosos una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor) y la probabilidad de que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el proceso. Pero el riesgo seguramente aumentará en el contexto del calentamiento global, cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas habiten el Ártico a raíz de las empresas industriales”.

Traducción de Michelle Padilla