Ante sequías e incendios, más regiones recurren a la desalinización para obtener agua potable

A medida que el cambio climático intensifica las sequías, altera los patrones de lluvia y aviva los incendios forestales, más regiones recurren al mar para obtener agua potable.

La desalinización, que es el proceso de eliminar la sal del agua de mar, es una forma de producir agua dulce en regiones que no cuentan con suficiente lluvia, ríos o aguas subterráneas para satisfacer la demanda. Actualmente, abastece de agua a cientos de millones de personas en todo el mundo, desde Oriente Medio hasta Estados Unidos, y su uso crece a medida que se agrava la escasez de agua.

Esto es lo que necesitas saber sobre este proceso.

Cómo funciona

La mayoría de las plantas modernas de desalinización utilizan un proceso conocido como ósmosis inversa. El agua de mar se hace pasar a alta presión a través de una membrana semipermeable que permite el paso de las moléculas de agua, mientras bloquea la mayoría de las sales y otras impurezas. El resultado es agua dulce por un lado y una solución salina altamente concentrada, conocida como salmuera, por el otro.

Antes de que el agua de mar llegue a la membrana, suele filtrarse para eliminar residuos y microorganismos que podrían obstruir el equipo. Después, el agua dulce se trata de nuevo para cumplir con los estándares de agua potable, lo que generalmente incluye la adición de minerales.

Un método más antiguo, la desalinización térmica, consiste en calentar el agua de mar hasta que se evapora y luego condensar el vapor de nuevo en líquido, dejando la sal atrás. Aunque todavía se utiliza en algunas regiones, por lo general requiere más energía.

Dónde se usa con mayor frecuencia

En Oriente Medio, países como Kuwait y Omán obtienen más del 85% de su agua potable de la desalinización, según un informe de 2022 del centro de estudios Instituto Francés de Relaciones Internacionales.

También se utiliza ampliamente en distintas partes de África y Australia, así como en Estados Unidos, en particular en zonas costeras propensas a la sequía como California y Texas. En algunas naciones insulares del Pacífico, donde el aumento del nivel del mar ha contaminado con sal las aguas subterráneas, la desalinización se está convirtiendo en una fuente de agua dulce cada vez más importante.

Actualmente operan en todo el mundo más de 20.000 plantas de desalinización, y la industria se ha expandido a un ritmo de alrededor del 7% anual desde 2010, según la Asociación Internacional de Desalinización y Reutilización.

La desalinización conlleva importantes desventajas

El proceso requiere mucha energía: las plantas de todo el mundo producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono al año, según un estudio de 2025 publicado en la revista Water Research. Eso se acerca a los aproximadamente 880 millones de toneladas emitidas por toda la industria mundial de la aviación, una estimación del grupo del sector Air Transport Action Group.

El subproducto de la desalinización, la salmuera altamente concentrada, por lo general se descarga de nuevo en el océano, donde puede dañar los hábitats del fondo marino y los arrecifes de coral al aumentar la salinidad e introducir sustancias químicas utilizadas durante el tratamiento. Por su parte, los sistemas de captación pueden atrapar y matar larvas de peces, plancton y otros organismos en la base de la red alimentaria marina, pérdidas que pueden propagarse hacia afuera, reduciendo las poblaciones de peces y de depredadores más grandes que dependen de ellos.

Esfuerzos para reducir el impacto ambiental

Algunas empresas alimentan las plantas con energía renovable, mientras que otras desarrollan tecnología de membranas más eficiente para reducir el consumo energético. Otras experimentan con trasladar el proceso a las profundidades del mar, donde la presión natural del océano puede ayudar a impulsar la ósmosis inversa, reduciendo la necesidad de energía adicional.

Muchos expertos sostienen que el reciclaje y la conservación del agua deberían ser lo primero, y señalan que la purificación de aguas residuales por lo general utiliza mucha menos energía que la desalinización de agua de mar y puede reducir de manera sustancial los impactos sobre la vida marina.

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The Associated Press recibe apoyo de la Walton Family Foundation para la cobertura de políticas de agua y medio ambiente. La AP es la única responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.