¿Cuándo se estrellará el cohete SpaceX en la Luna y qué sucederá cuando lo haga?
El cohete podría chocar contra la Luna el próximo mes
Un cohete SpaceX Falcon 9 está a punto de chocar contra la Luna después de pasar siete años siguiendo una trayectoria caótica en el espacio.
El propulsor se lanzó originalmente desde Florida en febrero de 2015 como parte de la misión de un satélite meteorológico espacial.
Después de que la segunda parte del cohete completó su encendido para alcanzar la órbita, no tuvo suficiente combustible para regresar a la atmósfera de la Tierra, lo que lo envió en una extraña órbita que ahora está en camino de chocar contra la luna, el próximo mes.
¿Por qué sucedió esto?
SpaceX envió inicialmente el cohete Falcon 9 al espacio para lanzar el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, un satélite que monitorea las tormentas solares y otros eventos climáticos.
Una vez que esto se logró (enviar el observatorio a su destino), la parte del cohete estaba lo suficientemente alta como para no poder regresar a la Tierra, pero también carecía de energía suficiente como para escapar de la gravedad entre la Tierra y la Luna.
¿Cuándo se estrellará el satélite?
Bill Gray, que escribe el software Project Pluto para rastrear objetos cercanos a la Tierra, predice que el impacto tendrá lugar el 4 de marzo, aunque esto no es totalmente confiable.
“Tengo un modelo matemático bastante completo de lo que están haciendo la Tierra, la Luna, el Sol y los planetas y cómo su gravedad está afectando al objeto. Tengo una idea aproximada de cuánta luz solar empuja hacia afuera sobre el objeto, alejándolo suavemente del sol. Esto generalmente permite hacer predicciones con bastante confianza”, escribió.
“Sin embargo, los efectos reales de esa luz solar son difíciles de predecir a la perfección. No solo empuja hacia afuera; parte de ella rebota ‘de lado’. El objeto es un cilindro largo que gira lentamente; se puede ver que la luz varía a medida que gira, y se puede trazar una curva de luz para indicar que gira aproximadamente una vez cada 180,7 segundos. (O posiblemente cada 90,4 segundos. A menudo hay cierta ambigüedad en la medición de los periodos de rotación)”.
Gray sugiere que, si bien los efectos impredecibles son pequeños, podrían acumularse entre ahora y marzo. Se cree que el propulsor vacío Falcon 9 chocará contra la Luna a una velocidad de 1,6 millas (2,58 kilómetros) por segundo.
¿Ha sucedido algo así antes?
Muchas naves humanas han chocado con la Luna a lo largo del tiempo, como las “misiones de aterrizaje forzoso de los primeros años de exploración que tomaron imágenes de la Luna antes de estrellarse, choques accidentales cuando las misiones lunares de aterrizaje suave han fallado [y] los satélites lunares orbitales al final de su tiempo de misión”, explicó la profesora Katherine Joy, de la Universidad de Manchester, a The Independent.
La misión LCROSS (Lunar CRater Observing and Sensing Satellite), por ejemplo, fue lanzada en 2009 para impactar en el polo lunar con una serie de sensores, cámaras, radiómetros y espectómetros, para “brindar a los científicos de la misión múltiples vistas complementarias de la columna de escombros” creada por el impacto, registra la NASA.
Desafortunadamente, parece poco probable que la nave SpaceX aterrice en un punto tan interesante, y tampoco tendrá el mismo cuerpo de instrumentos científicos para reunir tantos datos. Sin embargo, se prevé un choque para crear ondas sísmicas que viajarán a través de la Luna y podrían dar a los científicos cierta información sobre su estructura interna, señaló el profesor Lionel Wilson, de la Universidad de Lancaster, a The Independent.
“Será útil porque conocemos la masa de las partes del cohete que chocará [y] las personas podrán determinar con bastante facilidad la velocidad a la que va cuando golpee la superficie, luego observamos el tamaño del cráter (la profundidad y la anchura), lo que nos da un poco más de información sobre la densidad de la superficie”, añadió el profesor Wilson. “Sigue siendo un punto de datos más que nos da cierta información sobre la resistencia de la superficie lunar”.
¿Qué sucede en el momento del choque?
Los satélites que orbitan actualmente la Luna estarán recolectando observaciones sobre el choque si están en la posición correcta. Tanto el Lunar Reconnaissance Orbiter como el Chandrayaan-2 están en órbitas bajas, pero no se sabe todavía si estarán en la posición correcta para registrar el choque, escribió Gray.
El profesor Joy mencionó a The Independent que se espera que los científicos puedan aprender sobre la dinámica de colisión de impacto a partir de la forma y el tamaño del cráter producido por el impacto usando una cámara de alta resolución en el LRO.
Gray es menos optimista: “Probablemente no veamos el impacto (está en el otro lado de la Luna), y no está en un área especialmente interesante”, precisó. “Desafortunadamente, las observaciones serán básicamente imposibles hasta alrededor del 7 de febrero, mientras el objeto esté en alargamientos bajos”.
The Independent se ha comunicado con la NASA y SpaceX para obtener más información.