“Obtuve un nuevo comienzo”: ley de “borrón y cuenta nueva” ayuda a millones de exconvictos a volver a empezar

Cuando Thomas Barnes tenía 23 años, fue condenado por una infracción relacionada con drogas. Nunca fue a prisión, pero por años cumplió una cadena perpetua de todos modos, una que afectó casi todos los aspectos de su experiencia, porque tenía un delito grave en su registro.

En 2003, la policía irrumpió en la casa donde estaba quedándose, en el área de Detroit. Allí, descubrieron pequeñas cantidades de marihuana. Las drogas no eran suyas, pero no entregó a sus allegados a la policía.

“No estaba dispuesto a testificar contra amigos y familiares”, aseveró.

Se le ofreció un acuerdo de culpabilidad que lo mantendría fuera de prisión a favor de la libertad condicional, pero dejaría un delito grave en su registro.

“Estaba agradecido de no estar en prisión, pero todavía estaba confundido sobre las consecuencias que implicaba este cargo de delito grave. No tenía idea”, cuenta Barnes, hoy de 42 años, a The Independent. “Yo todavía era un niño. Todavía vivía en casa con mis padres. No sabía lo que esto significaba”.

Después de completar con éxito su sentencia, Barnes pasó a trabajar como mentor de jóvenes en la ciudad de Mt. Clemens, Michigan, ayudando a los niños a evitar meterse en los problemas en los que él se encontraba, pero su historial seguía siendo un obstáculo.

Aunque trabajaba con niños todos los días, seguido se le prohibía trabajar dentro de escuelas, o incluso ir a excursiones, debido a sus sentencias.

“Al tratar de ir a excursiones en la escuela de mis hijos, tengo que completar una verificación de antecedentes. Tienes que marcar una casilla si has sido condenado por un delito grave o no”, explicó.

“No podemos conseguir un apartamento porque estamos siendo discriminados por mi cargo de delito grave. La parte obvia es que trabajo con algunos niños en algunos barrios peligrosos. Todo el mundo tiene un arma y lleva un arma excepto yo, el delincuente. Si llevo un arma es otro delito grave. Todas estas cosas suceden. Es como, oye, desearía poder borrar esto”.

Casi dos décadas después de su condena, y después de años de tratar de superarse y de mejorar a la comunidad que lo rodeaba, tuvo su oportunidad de redención legal.

En 2020, Michigan se convirtió en el tercer estado del país en adoptar la llamada ley de “borrón y cuenta nueva”, que utiliza tecnología para borrar automáticamente los antecedentes penales de las personas después de un cierto periodo para una amplia gama de delitos no violentos. Fue el primer estado en incluir delitos graves en esa lista y en mantener abierto el proceso para aquellos con deudas legales no pagadas.

“Dije ‘aquí está mi oportunidad. Aquí está mi puerta abierta para eliminar estos delitos graves de mi registro’”, dijo Barnes, cuyas condenas fueron eliminadas en 2020 a través de un proceso judicial ampliado según la ley. (Las eliminaciones automáticas completas comienzan en 2023). “Ha sido bastante sorprendente”.

Unos 78 millones de personas, o aproximadamente un tercio de la población estadounidense en edad laboral, tienen algún tipo de antecedentes penales, y en las comunidades de color, las cifras son desproporcionadas. Incluso en los estados que permiten a las personas borrar sus registros después de un cierto periodo de tiempo, el proceso suele ser lento, confuso y costoso, lo que resulta en muchas menos eliminaciones que condenas cada año.

Sin embargo, un creciente movimiento de defensores de la justicia, empresas y aliados bipartidistas están presionando para que las políticas de “borrón y cuenta nueva” sean la norma. Hay millones de estadounidenses que han cumplido su sentencia y están listos para empezar de nuevo, argumentan. Pero un mundo confuso, y a menudo punitivo, de políticas, suposiciones y obstáculos se interpone en el camino para que lo hagan. Sugieren que se necesita un correctivo masivo para volver a equilibrar las cosas.

“Afecta a todo el mundo. Es un tema muy sensible”, comentó Sheena Meade, directora ejecutiva de Clean Slate Initiative, un grupo de defensa nacional. “No es solo un problema de justicia penal. Definitivamente es un problema de fuerza laboral. Es un tema estadounidense en el que podemos unir a las personas y decir que las personas deberían tener la oportunidad de avanzar, tener una segunda oportunidad, vivir una vida decente y tener acceso a una vivienda estable y un empleo”.

Sería difícil sobrevalorar cuántas cosas hace que tener antecedentes penales sean extremadamente difíciles, explica Meade, independientemente de las circunstancias a menudo matizadas de un delito determinado. Nueve de cada 10 empleadores, cuatro de cada cinco propietarios y tres de cada cinco universidades verifican los antecedentes penales para evaluar a sus solicitantes. Según algunas estimaciones, hay casi 5.000 leyes en los libros que limitan a las personas con condenas pasadas de la mayoría de las necesidades básicas: vivienda, trabajo, acceso a los servicios gubernamentales.

Barnes, el mentor de jóvenes, mencionó el ejemplo de un hombre con el que habló recientemente, cuyos antecedentes fueron borrados a principios de febrero. La persona había sido acusada de un delito por marihuana hace 17 años. Desde la condena del hombre, Michigan había legalizado el cannabis recreativo, convirtiéndolo en un negocio legítimo multimillonario. Aún así, hasta que llegó el “borrón y cuenta nueva”, la condena impidió que el hombre viviera en una vivienda pública, así como en una casa que sus padres le compraron en un desarrollo privado, donde la asociación de propietarios prohibió las condenas por drogas.

“Estaba efectivamente sin hogar debido a un cargo por marihuana de hace 17 años”, mencionó Barnes. “La vida de este hombre todavía estaba en ruinas hasta esta mañana debido a estas leyes abusivas e injustas”.

El estigma en torno a las condenas pasadas también puede tener fuertes consecuencias emocionales y económicas para las personas que han estado encarceladas.

En 2017, el trabajo de Candace Perkins en la oficina del Secretario de Estado de Michigan se vio en peligro cuando se descubrieron que había sido condenada décadas atrás por delitos menores en tiendas minoristas. No la despidieron, pero le dijeron que tendría que mudarse lejos de su familia y su madre en un hospicio en Grand Rapids a la ciudad de Lansing para asumir un puesto diferente y peor pagado.

“Me hizo la vida un poco difícil, vi a un terapeuta por esto. Simplemente no podía creer que después de todos estos años no pudiera trabajar allí”, expresó Perkins, de 53 años. “La vergüenza de la gerencia, soy su amiga. Fue un mal momento cuando eso me sucedió”.

“Es una carga para mí”, continuó. “Tuve un nuevo comienzo. Aunque soy un poco mayor, si quiero mudarme y hacer algo, puedo empezar de nuevo. No estaré preocupada.

Muchos estados sin “borrón y cuenta nueva” ofrecen procesos para que las personas limpien sus registros después de un cierto periodo de tiempo, pero varios factores evitan que esos programas tengan algún tipo de impacto masivo.

Las tarifas, como el costo de presentación de US$550 de Louisiana, evitan que aquellos que ya tienen dificultades hallando trabajo puedan borrar su registro. En el caso de Perkins, antes del “borrón y cuenta nueva” en Michigan, no era elegible para la eliminación porque tenía más de un delito grave. En muchos casos, las condenas son tan antiguas que los tribunales ni siquiera pueden ubicar los registros en cuestión, por lo que no pueden borrarlos.

En Utah, antes de que el estado aprobara por unanimidad una ley de “borrón y cuenta nueva” en 201, el proceso de eliminación muchas veces requería contratar a un abogado y podía costar hasta US$3.000, una cantidad que las personas excluidas de gran parte de la economía simplemente no tienen.

“Hace que sea muy fácil darse por vencido”, observó Noella Sudbury, directora de Clean Slate Utah, un grupo que ayudó a dirigir la campaña a favor del proyecto de ley de “borrón y cuenta nueva”.

Ella recuerda haber montado una clínica de eliminación de antecedentes penales en 2017. Personas de todo el estado condujeron durante horas para asistir, y había una fila alrededor de la cuadra.

“Empecé a pensar ‘bueno, esto no es factible. Nunca podremos poner suficientes clínicas’. Literalmente no era posible”.

En Michigan, antes del ‘borrón y cuenta nueva’, los tribunales condenaban a alrededor de un cuarto de millón de personas al año, pero solo borraban los registros de unas 3.000 personas en el mismo periodo de tiempo.

Y como con muchas otras cosas, la pandemia empeoró aún más las cosas, ralentizando o cerrando por completo los tribunales, y retrasando las leyes de borrón y cuenta nueva y otros procesos de eliminación al mismo tiempo.

A pesar de estos desafíos, en los cinco estados con políticas de “borrón y cuenta nueva”, el impacto ha sido masivo. En Pensilvania, el primer estado de la nación en aprobar la limpieza automática de registros, en 2018, se sellaron los registros de más de 1 millón de ciudadanos durante el primer año de funcionamiento del programa.

El éxito de las políticas en estos estados ha inspirado a otros a considerar el “borrón y cuenta nueva”: estados como Carolina del Norte, Luisiana, Colorado y Missouri actualmente examinan la política. En abril pasado, un grupo bipartidista de legisladores presentó la Ley de Borrón y cuenta nueva en el Congreso, que borraría automáticamente los registros de las personas condenadas por ciertos delitos de drogas de bajo nivel no violentos.

Más allá de los defensores de la justicia penal, las políticas han atraído el apoyo de muchas empresas, incluidas empresas como JP Morgan, así como de comunidades religiosas.

“La Cámara de Comercio y los empleadores de Utah fueron un gran apoyo para nuestra campaña. Dijeron: ‘Necesitamos a estas personas en la fuerza laboral’”, comentó, y agregó: “En Utah, tenemos una comunidad religiosa realmente fuerte, con la sede de la iglesia [mormona] aquí. Existe esta idea de que las personas pueden cambiar, pueden arrepentirse, pueden ser perdonadas, y que las segundas oportunidades son algo que nosotros como estado apoyamos”.

Las investigaciones muestran que es extremadamente improbable que aquellos cuyos antecedentes son borrados vuelvan a cometer un delito y, en consecuencia, dentro del primer año posterior, ven un aumento del 23 por ciento en los ingresos y un aumento del 11 por ciento en el empleo. Es una población en extrema necesidad de trabajo, en un momento en que la llamada “Gran Renuncia” está afectando a los empleadores que buscan candidatos dispuestos.

“Con esa evidencia en la mano, pudimos ir tanto con las empresas como con los legisladores y decir: ‘Miren, esto es beneficioso para todos. Va a expandir la reserva de talentos de las empresas, ampliar la base impositiva, mejorar los ingresos’”, dijo John Cooper, director ejecutivo del grupo de defensa Safe and Just Michigan, que abogó por un “borrón y cuenta nueva” en el estado.

“Las comunidades seguras son buenas para los negocios. Esa narrativa prevaleció en gran medida dentro de la legislatura y dentro de la comunidad empresarial. Realmente no nos hemos vuelto significativos en el rechazo de las leyes hasta ahora”.

Los defensores de la justicia dicen que están entusiasmados por ver que estados como Nueva York y Delaware consideran seriamente el “borrón y cuenta nueva”, pero que se necesita más para reformar realmente el sistema, desde fortalecer los proyectos de ley de borrón y cuenta nueva para incluir más categorías de delitos y requisitos de notificación automática hasta cambios estructurales más profundos de la economía y del sistema de justicia penal.

“El sistema de justicia penal se aprovecha de los pobres. La gente pobre se encuentra en malas situaciones y tiene que tomar malas decisiones”, agrega Barnes, el mentor de jóvenes. “En Estados Unidos, hay mucho más por hacer, especialmente para los niños que salen del covid, que perdieron todo y no recibieron nada a cambio”.

Para los millones de estadounidenses que ya habían perdido la mayor parte de sus vidas en ese sistema penitenciario, hacer borrón y cuenta nueva podría ofrecerles un camino de regreso.

Sheena Meade, de Clean Slate Initiative, hablará en la próxima Cumbre de Justicia y Fuerza Laboral Estadounidense 2022, una reunión de dos días de más de 150 líderes empresariales, expertos en políticas y organizaciones activistas centradas en cómo las corporaciones pueden participar de manera significativa en cuestiones de justicia y crear cambios en el lugar de trabajo y más allá. AWJ 2022, un proyecto de Responsible Business Initiative for Justice, tendrá lugar en Atlanta, Georgia, los días 4 y 5 de mayo. The Independent informará desde AWJ 2022 como socio de medios.