Los incendios forestales han aumentado considerablemente en EE. UU. desde 1985, afirma estudio

El número de incendios forestales graves en el oeste de los Estados Unidos se ha multiplicado por ocho en los últimos 35 años, según un estudio.

El aumento en el área quemada por incendios de alta severidad está relacionado con un clima más cálido y seco en toda la región, dijeron los científicos.

Los investigadores esperan que la frecuencia de los incendios continúe aumentando a medida que tales condiciones se vuelven más probables y más extremas como resultado de la crisis climática.

El área quemada con gran severidad en todo el oeste de Estados Unidos se aceleró entre 1985 y 2017, dijo a The Independent el autor principal del estudio, el Dr. Sean Parks, ecólogo investigador del Servicio Forestal de los Estados Unidos.

“Dadas las relaciones observadas entre todas las métricas anuales de incendios y el clima de la temporada de incendios, es razonable esperar que el cambio climático continuo resulte en un aumento de la superficie anual quemada con gran gravedad”, agregó.

Los hallazgos se producen mientras el país esperaba conocer los resultados de las elecciones generales de EE. UU. En las que la crisis climática, y cómo el gobierno debería responder a sus impactos, ha sido un tema de conversación importante.

Publicado en Geophysical Research Letters, la investigación analiza específicamente cómo ha cambiado el área quemada por incendios de alta gravedad en el oeste de los Estados Unidos, en lugar de simplemente cómo ha cambiado el número total de todos los incendios.

Para hacer esto, el Dr. Parks y su colega hicieron uso de mediciones de campo y datos satelitales que abarcan desde 1985 hasta 2017. Usando modelos, analizaron estos datos para identificar incendios de alta severidad, que fueron clasificados como aquellos en los que una gran proporción de los árboles de un bosque están destruídos. En incendios de baja gravedad, gran parte del bosque permanece intacto.

Los científicos excluyeron los incendios que se habían iniciado mediante "quema prescrita". Esto es cuando los incendios se han iniciado intencionalmente como parte de una técnica de control de manejo de incendios.

Comprender los cambios en la cantidad de incendios severos es importante porque los incendios severos pueden tener un impacto mayor en los ecosistemas y representar un peligro mayor para los humanos, dijo la Dra.Cristina Santin, investigadora de incendios forestales de la Universidad de Swansea que no participó en la investigación.

Ella le dijo a The Independent : “En términos generales, cuanto más severo es un incendio, mayor es el impacto en el ecosistema y también mayor es el impacto en los humanos, si hay humanos cerca.

"Si tiene un gran incendio terrestre que se está quemando muy rápido e intensamente, es más probable que la extinción de incendios no pueda evitar que llegue a una aldea o pueblo y mate a la gente".

La temporada de incendios récord de este año en el oeste de los Estados Unidos vio decenas de grandes e intensos incendios en los estados de California, Oregon y Washington. Esto incluyó el primer “incendio gigante” del país, un incendio que arrasó más de un millón de acres de tierra.

Diez de los 20 incendios más destructivos registrados en California han ocurrido en los últimos cinco años.

Si bien el nuevo estudio solo abarcó los incendios de 1985 y 2017, el Dr. Parks dijo que era probable que la tasa de aumento del área quemada con una gravedad alta haya seguido aumentando desde entonces.

“Todavía no tenemos datos sobre la gravedad de los incendios de esta temporada, por lo que no es posible una comparación directa de los incendios de 2020 con nuestros resultados. Dicho esto, con base en los informes y observaciones preliminares, las tendencias informadas en nuestro estudio probablemente continuaron en 2020", dijo.

“Aunque sería preferible tener los datos de 2020 a mano antes de especular, es probable que 2020 haya sido un año récord en términos de área boscosa quemada con gran severidad en el oeste de Estados Unidos”.

El aumento observado en el área quemada con gran gravedad está relacionado con aumentos en las condiciones cálidas y secas, encontró la investigación.

Sin embargo, es posible que las prácticas históricas de manejo forestal anteriores a 1985 también hayan tenido un impacto en la cantidad de tierra quemada con gran severidad, dijo el Dr. Parks.

“En el contexto de las prácticas continuas y de largo plazo de manejo de incendios, mostramos una fuerte relación con los factores climáticos que sugieren un papel importante que juega un clima cambiante en el área quemada con gran severidad”, agregó.

La crisis climática está haciendo que las condiciones de incendio sean más probables en todo el mundo.

Una revisión de más de 100 estudios científicos realizados por el grupo de investigación Science Brief a principios de este año concluyó que el aumento del "clima de incendios" observado en todo el mundo está estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia, así como con el aumento de la frecuencia y severidad de las olas de calor y las sequías.