Facebook exige a académicos deshabilitar la herramienta de orientación de anuncios

Académicos, periodistas y abogados de la Primera Enmienda apoyan a los investigadores de la Universidad de Nueva York en un enfrentamiento con Facebook por su exigencia de que detengan la recopilación de datos que muestran quiénes están siendo microdestinados por anuncios políticos en la plataforma de redes sociales dominante en el mundo.

Los investigadores dicen que la herramienta en disputa es vital para comprender cómo se ha utilizado Facebook como un conducto para la desinformación y la manipulación.

En una carta del 16 de octubre a los investigadores, un ejecutivo de Facebook exigió que desactiven un complemento especial para los navegadores Chrome y Firefox que han distribuido a miles de voluntarios en todo Estados Unidos y que borren los datos obtenidos. El complemento permite a los investigadores ver qué anuncios se muestran a cada voluntario; Facebook permite a los anunciantes personalizar anuncios basados en datos demográficos específicos que van más allá de la raza, la edad, el género y las preferencias políticas.

La ejecutiva, Allison Hendrix, dijo que la herramienta viola las reglas de Facebook que prohíben la recopilación masiva automatizada de datos del sitio. Su carta amenazaba con una "acción de cumplimiento adicional" si el retiro no se efectuaba antes del 30 de noviembre.

El portavoz de la compañía, Joe Osborne, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico el sábado que Facebook "informó a NYU hace meses que seguir adelante con un proyecto para raspar la información de Facebook de las personas violaría sus términos". La compañía ha afirmado durante mucho tiempo que proteger la privacidad del usuario es su principal preocupación, aunque los investigadores de la NYU dicen que su herramienta está programada para que los datos recopilados de los voluntarios participantes sean anónimos.

La protesta por la amenaza de Facebook se produjo inmediatamente después de que The Wall Street Journal informara por primera vez la noticia el viernes de por qué la herramienta "Ad Observer" proporciona información valiosa sobre qué anuncios están dirigidos a tipos específicos de votantes. Ha sido utilizado por reporteros locales desde Wisconsin hasta Utah y Florida para escribir sobre las elecciones presidenciales del 3 de noviembre.

"Que Facebook esté tratando de cerrar una herramienta crucial para exponer la desinformación en el periodo previo a una de las elecciones más importantes en la historia de Estados Unidos es alarmante", dijo Ramya Krishnan, abogada del Instituto Knight de la Primera Enmienda en la Universidad de Columbia, que está representando a los investigadores. “El público tiene derecho a saber qué anuncios políticos se están publicando y cómo se dirigen a ellos. No se debe permitir que Facebook sea el guardián de la información necesaria para salvaguardar nuestra democracia".

“El Observatorio de anuncios de la NYU es la única ventana que tienen los investigadores para ver información de microtargeting sobre anuncios políticos en Facebook”, tuiteó con decepción Julia Angwin, editora del sitio web de noticias de tecnología de investigación centrada en datos The Markup.

La herramienta es una fuente clave de datos sobre la interferencia y manipulación de las elecciones porque permite a los investigadores ver cómo algunos anunciantes de Facebook utilizan los datos recopilados por la empresa para perfilar a los ciudadanos "y enviarles información errónea sobre candidatos y políticas que están diseñadas para influir o incluso suprimir su voto" dijo Damon McCoy, profesor de NYU involucrado en el proyecto, en un comunicado.

Después de un alboroto por su falta de transparencia en los anuncios políticos, Facebook se adelantó a las elecciones de 2016, un fuerte contraste con la forma en que se regulan los anuncios en los medios tradicionales, la compañía creó un archivo de anuncios que incluye detalles como quién pagó por un anuncio y cuándo se publicó. Pero Facebook no comparte información sobre quién recibe el anuncio.

La compañía se ha resistido a permitir que los investigadores accedan a la plataforma, donde el contenido de derecha ha tenido una tendencia constante en las últimas semanas. El año pasado, más de 200 investigadores firmaron una carta a Facebook pidiéndole que levantara las restricciones a la investigación de interés público y al periodismo que permitirían la recopilación digital automatizada de datos de la plataforma.