¿Más etiquetado realmente nos ayudaría a comer menos azúcar?

El tema tan debatido del etiquetado nutricional ha vuelto a ser el centro de atención una vez más, y los expertos en salud pidieron restricciones en los envases aptos para niños y la adición de declaraciones nutricionales en los yogures con alto contenido de azúcar.

Una investigación de la Universidad Queen Mary de Londres encontró que solo uno de cada 20 yogures destinados a niños tenía un bajo contenido de azúcar, y el mayor infractor era el yogur Rolo Mix-in Toffee de Nestlé, que contiene cinco cucharaditas y media de azúcar por porción.

El estudio encontró que el 63 por ciento de 100 yogures para niños, que presentaban dibujos animados, personajes y diseños para niños en el empaque, contenían un tercio o más de la ingesta diaria máxima de azúcares agregados (19 g) por porción para un niño de entre cuatro a seis.

El Dr. Kawther Hashem, nutricionista registrado y líder de campaña en Action on Sugar, advirtió que los padres pueden ser engañados fácilmente al elegir productos porque las empresas "intentan desviar la vista" del contenido nutricional mediante "afirmaciones que suenan saludables e imágenes de dibujos animados" en el embalaje.

“Dado que solo el cinco por ciento de los yogures con envases aptos para niños tendrían una etiqueta de color verde que indica que son 'saludables' para el azúcar, las empresas alimentarias deben hacer todo lo posible para reducir el azúcar en estos productos, en particular los que están dirigidos tan explícitamente a los niños".

El Reino Unido cuenta con un sistema voluntario de etiquetado frontal del envase (FOPL) desde 2013, que combina etiquetas de "semáforo", contenido nutricional por 100 gramos e información para destacar los niveles de calorías, grasas, grasas saturadas, azúcares y sal.

Se estima que dos tercios de los alimentos y bebidas mostraron FOPL en 2016, según datos del Departamento de Salud y Atención Social (DHSC), y más del 80 por ciento de las personas usan la información para tomar decisiones sobre lo que compran y consumen.

Pero Mhairi Brown, coordinadora de políticas y asuntos públicos de Action on Salt y Action on Sugar, escribió en la revista New Food Magazine que el etiquetado actual no incluye azúcares agregados, y dijo que “todavía hay margen para garantizar que FOPL sea tan útil para los consumidores como sea posible".

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Las nuevas recomendaciones sobre el etiquetado del azúcar se producen después de la publicación de un informe de la Estrategia Nacional de Alimentos el mes pasado, que reveló que las dietas deficientes contribuyen a alrededor de 64 mil muertes cada año en Inglaterra y se gastan 18 mil millones de libras esterlinas cada año en el tratamiento de afecciones de salud relacionadas con los estragos que trae consigo la obesidad.

El informe encargado por el gobierno, dirigido por el empresario británico Henry Dimbleby, pidió un impuesto a la reformulación del azúcar y la sal como una parte clave de los esfuerzos para transformar la dieta de los británicos.

Pero señaló que los intentos del gobierno de cambiar las dietas hasta ahora se han basado demasiado en "intervenciones", que incluyen "etiquetas, folletos y campañas de marketing".

Estos métodos "requieren que los individuos hagan un esfuerzo consciente para cambiar su comportamiento", pero son "poco realistas" en sus expectativas de que los consumidores hagan el cambio "únicamente a través del poder de la fuerza de voluntad individual".

A pesar de este pesimismo, el gobierno y otros actores de la industria alimentaria han enfatizado la importancia de mejorar el sistema de etiquetado de alimentos para llevar a Gran Bretaña a un lugar más saludable, particularmente con la introducción de la estrategia nacional de obesidad del primer ministro británico, Boris Johnson, el año pasado.

Se anunció una nueva serie de medidas como parte de la campaña "Mejor salud" del gobierno, que fue impulsada por evidencia que vincula el exceso de peso con un mayor riesgo de enfermedad grave o muerte por el nuevo coronavirus (covid-19). Johnson, quien tenía sobrepeso cuando contrajo Covid, pasó una semana en el hospital de St Thomas y tres de esos días pasó en cuidados intensivos.

Las medidas incluyeron la prohibición en la televisión de los anuncios en línea de comida chatarra antes de las 9 de la noche, y la exhibición de calorías en los menús para "ayudar a las personas a tomar decisiones más saludables cuando comen fuera".

Pero los investigadores de Action on Sugar instaron al gobierno a tomar más medidas para garantizar que las empresas de alimentos no se burlen de los ojos de los consumidores cuando se trata del contenido de azúcar en sus productos.

Katharine Jenner, directora de campaña de Action on Sugar, agregó: “Las técnicas de marketing inteligentes como la publicidad, las promociones y el empaque son herramientas poderosas para que los niños se enganchen a las cosas dulces desde una edad temprana y de por vida”.

"Si bien la estrategia en contra de la obesidad del gobierno está tomando medidas audaces para abordar la publicidad y las promociones poco saludables, ahora deben asegurarse de que las empresas de alimentos solo usen dibujos animados y declaraciones de tal forma que sus productos sean más saludables, lo que permite a los padres ver más de lo que es bueno para sus hijos".

En julio, el gobierno estableció planes en el marco del "Proyecto de ley de salud y atención" para introducir poderes que permitirían a los ministros introducir nuevas etiquetas de alimentos y bebidas como parte de las medidas para combatir la obesidad.

El documento de política decía: “Como nación, comemos y bebemos demasiadas calorías. Muchos adultos consumen de 200 a 300 calorías adicionales al día y los niños que ya tienen sobrepeso o que viven con obesidad consumen hasta 500 calorías adicionales”.

"Necesitamos facilitar que las personas tomen decisiones informadas sobre lo que comen, y el etiquetado de los alimentos claro y transparente tiene un papel importante que desempeñar y es lo que se busca suceda".

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