La ISS está agrietada con fallas “irreparables” y podrían estar a punto de empeorar

Desde que la tripulación de vuelo de la Expedición 1 flotó a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) el 2 de noviembre de 2000, los humanos han tenido una presencia continua en el espacio.

La ISS solo estaba destinada a durar 15 años, pero más de dos décadas después sigue funcionando como un laboratorio en órbita para un consorcio multinacional de agencias espaciales. Con varios años aún por cumplir, los funcionarios advirtieron esta semana que nuevas grietas en uno de los módulos y equipos obsoletos pronto podrían resultar en daños "irreparables" que podrían conducir a un abandono y destrucción prematuros.

Las grietas recién descubiertas en el módulo Zarya, que es la parte más antigua de la estación espacial y que hoy en día solo se usa para almacenar equipos rusos, podrían "comenzar a extenderse con el tiempo", según Vladimir Solovyov, destacado ingeniero de cohetes ruso.

Como laboratorio de microgravedad en gran parte desprotegido por la atmósfera de la Tierra, la ISS ha demostrado ser útil para comprender las formas de sobrevivir y vivir de manera autosuficiente en otros planetas. Los científicos han aprendido a cultivar plantas, han identificado microbios espaciales desconocidos y han ideado métodos para combatir la atrofia muscular y la pérdida ósea. Los enólogos de Francia incluso enviaron una docena de botellas de Burdeos para comprender cómo cambiaría el sabor con la ausencia de gravedad. (Aparentemente sabía "hermoso").

Pero desafortunadamente a diferencia de un buen vino, la ISS empeora con la edad. Solovyov advirtió anteriormente que una "avalancha" de problemas afectará a la ISS a partir de 2025 debido al envejecimiento de los equipos y hardware. La gravedad de las nuevas grietas aún no se conoce, pero es solo el último de una serie de problemas que plagan la nave, con grietas anteriores que dieron como resultado fugas de aire y caídas de presión que representaron un grave peligro para quienes vivían y trabajaban a bordo.

Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, solo tiene contrato para permanecer en la ISS hasta 2024, que fue la fecha fijada por la NASA en 2014 para retirar la estación espacial. Desde entonces, esa fecha se ha pospuesto para un 2030 esperanzador, aunque parece incierto que pueda mantenerse unido tanto tiempo.

“Literalmente, un día después de que los sistemas en vuelo estén completamente agotados, pueden comenzar fallas irreparables”, dijo Solovyov esta semana.

En marzo, el funcionario de la NASA, Phil McAlister, advirtió que la ISS “podría experimentar una anomalía irrecuperable en cualquier momento” y que una transferencia responsable a empresas privadas y comerciales comenzaría a finales de esta década.

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Con los gustos de Boeing y SpaceX interesados en usar la plataforma para sus propios esfuerzos, la pregunta será qué vendrá después. Una vez que la EEI llegue al final de su vida útil y tenga que ser expulsada de la órbita para que se queme en la atmósfera y arroje escombros al Océano Pacífico, la presencia más prolongada de la humanidad en el espacio finalmente podría llegar a su fin.

"Esperamos expandir la estación espacial como un proyecto del gobierno hasta el 2030", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en el 36º simposio espacial la semana pasada. "Y esperamos que le sigan las estaciones comerciales".

Empresas privadas como SpaceX tienen planes a más largo plazo para aventurarse aún más en el espacio estableciendo bases y colonias en la Luna y Marte, mientras que la NASA corre el riesgo de perder su punto de apoyo en la órbita terrestre baja y con ello, su posición como el espacio más importante del mundo.

China ya está trabajando en su propia estación espacial, mientras que Rusia también anunció planes el mes pasado para construir y operar su propio laboratorio en órbita a partir de 2030. Los dos países también firmaron un acuerdo para desarrollar conjuntamente una base lunar y han invitado a la Agencia Espacial Europea a cooperar con ellos.

La NASA tiene prohibido incluso abrir conversaciones con China para emprender una empresa espacial debido a una ley de 2011, que prohíbe a la agencia espacial colaborar con rivales geopolíticos de EE.UU. Roscosmos también ha criticado a Estados Unidos por imponer sanciones contra la industria espacial rusa, lo que significa que el fin de la EEI podría ser el fin de la significativa colaboración internacional de la NASA en el espacio en el futuro previsible.