Zoológico Nacional extiende acuerdo con China para mantener a pandas hasta 2023

El Zoológico Nacional ha alcanzado una nueva extensión de su acuerdo de larga data con el gobierno chino que mantendrá a los icónicos pandas gigantes del zoológico en Washington por otros tres años.

Pero el acuerdo también exige que los tres pandas, el bebé Xiao Qi Ji y los padres Mei Xiang y Tian Tian, regresen a China a fines de 2023.

"Sin duda será agridulce", dijo la portavoz del zoológico Annalisa Meyer sobre la eventual partida del trío. Pero también espera que el zoológico, el Instituto de Biología de la Conservación y la Asociación de Conservación y Vida Silvestre de China lleguen a un nuevo acuerdo sobre un nuevo programa de préstamos para pandas cuando llegue el momento.

"Tenemos todas las expectativas de que nuestro programa panda continuará", dijo Meyer.

La historia del zoológico nacional con los pandas se remonta a 1972, cuando el gobierno chino obsequió a un par, Hsing-Hsing macho y Ling-Ling hembra, como regalo para conmemorar la histórica visita diplomática del presidente Richard Nixon a China. La pareja se convirtió en una de las atracciones más populares del zoológico durante décadas, aunque nunca lograron reproducirse con éxito.

Los nacimientos de pandas son intrínsecamente complicados, con mortinatos y abortos espontáneos que ocurren con frecuencia, y Ling-Ling dio a luz a cinco cachorros a lo largo de los años, pero ninguno sobrevivió. Ling-Ling murió en 1992 y Hsing-Hsing, que sufría de múltiples enfermedades relacionadas con la edad, fue sacrificada en 1999.

El par actual llegó a Washington hace casi exactamente 20 años en diciembre de 2000 como un préstamo a largo plazo. Tres de sus cachorros han sobrevivido hasta la edad adulta y cada uno fue devuelto a China, según los términos del acuerdo del zoológico, a los tres años. El cuarto cachorro, Xiao Qi Ji (shee-OW-chee-jee) de tres meses, nació en agosto en medio de una gran fanfarria y acaba de dar sus primeros pasos durante las vacaciones de Acción de Gracias, dijo Meyer.

Mei Xiang, de 22 años, y Tian Tian, de 23, están en la mediana edad panda. Los pandas gigantes tienden a vivir de 15 a 20 años en estado salvaje y de 25 a 30 años en cautiverio. Mei Xiang es el panda gigante más antiguo que ha dado a luz con éxito fuera de China.

Por ahora, los entusiastas de los pandas tendrán que recurrir a la popular Panda-cam del zoológico para ver a la familia. El zoológico, que cerró en marzo debido a la pandemia de COVID-19 y reabrió de forma limitada en julio, cerró por segunda vez el 23 de noviembre cuando la cantidad de virus aumentó a nivel local y en todo el país.