¿Está el volcán activo más grande del mundo, el Mauna Loa de Hawái, en riesgo de entrar en erupción?
La actividad sísmica actual de Mauna Loa está por encima de los niveles normales y ha provocado un nivel de advertencia de amarillo en el sistema de cuatro niveles, dicen las autoridades
La semana pasada se produjeron una serie de terremotos bajo el Mauna Loa de Hawái, el mayor volcán activo del mundo, lo que llevó a los geólogos a advertir que se encontraba en un “estado de gran agitación”.
Un terremoto de magnitud 5,0 fue la onda más fuerte que sacudió las entrañas de la formación, situada en el centro de la gran isla de Hawái.
La noticia del aumento de la actividad sísmica hizo que la semana pasada el Servicio de Parques Nacionales cerrara el acceso a la cumbre a escaladores y turistas, una acción que, según la agencia, era “una medida de precaución”.
Aunque el volcán no ha entrado en erupción desde 1984, el aumento de los temblores subterráneos en las últimas semanas ha suscitado la preocupación local de que el Mauna Loa pueda sufrir un desbordamiento.
A continuación, desglosamos todo lo que sabemos sobre la posibilidad de tal desenlace y por qué el Mauna Loa ha estado en el radar de científicos y geólogos en las últimas semanas.
¿Qué es Mauna Loa?
Además del Mauna Loa, la gran isla de Hawái está formada por cuatro grandes volcanes: Kilauea, Mauna Kea, Hualalai y Kohala. El mencionado volcán es, con diferencia, el mayor del grupo y también ostenta el récord entre los volcanes activos del planeta por ser el más grande. El Mauna Loa, llamado de manera acertada “Montaña Larga”, se extiende 13.679 pies (4.170 metros) en el aire sobre el nivel del mar y cubre la mitad de la longitud de la isla con 60 millas (96,5 kilómetros) de largo y 30 millas (48,3 kilómetros) de ancho. La caldera de la cima, llamada Mokuaweoweo, tiene 3 millas (4,8 kilómetros) de largo.
¿Cuándo hizo erupción el Mauna Loa por última vez?
La formación de altura impresionante ha estado relativamente tranquila en las últimas décadas, ya que el 25 de marzo de 2014 los científicos celebraron el 30º aniversario de su última erupción. Aunque la última ocurrió en 1984, las erupciones en el Mauna Loa se han producido durante generaciones; desde 1832, se han documentado 39 erupciones, mientras que el USGS estima que, de media, se ha producido una cada seis años en los últimos 3.000 años.
¿Cuándo comenzó la nueva actividad?
Las alertas comenzaron a emitirse a mediados de septiembre, cuando los geólogos empezaron a registrar un aumento del número de terremotos que se presentaban bajo su superficie. En un día normal a mediados de septiembre, el lugar tuvo aproximadamente 20 temblores al día, pero esa cifra aumentó a 40 a principios de octubre.
En respuesta a este cambio en la actividad sísmica, el Observatorio Volcánico de Hawái del Servicio Geológico de EE.UU. actualizó su nivel de advertencia de verde a amarillo por precaución ante la “mayor agitación” del volcán.
(En este sistema de avisos de cuatro niveles, el verde es el más bajo y equivale a una actividad normal; el amarillo indica que el “volcán está mostrando signos de agitación elevada por encima de la actividad de fondo conocida”; el naranja es de vigilancia y significa que hay una “agitación creciente con mayor potencial de erupción”; y el rojo significa que una erupción es “inminente, está en curso o se sospecha”).
La semana pasada, la cima del Mauna Loa se cerró a los turistas ante el aumento de la actividad por lo que el NPS denominó “una medida de precaución”.
¿Está en erupción ahora o lo hará pronto?
Los científicos señalan que la tasa de terremotos que están ocurriendo en Mauna Loa no es suficiente para hacer sonar las alarmas por encima del actual nivel de alerta volcánica de color amarillo.
En comparación, antes de la erupción de 1975 en el sitio, los terremotos superaron los 1.000 por día, mientras que durante la última erupción en 1984, los científicos registraron cientos por día en las semanas previas a su final erupción.
(El USGS emitió por última vez una alerta amarilla para Mauna Loa en 2019).
¿Qué está causando el aumento de la actividad sísmica?
Los geólogos del Observatorio Volcánico de Hawái del USGS explicaron en una actualización proporcionada el 16 de octubre que la causa del aumento de la actividad se debe a la “renovada entrada de magma” en el sistema de depósitos del volcán, que el USGS describe como la región bajo el respiradero de un volcán donde se almacena la roca fundida (magma) antes de la erupción. También se conoce como zona de almacenamiento de magma o depósito de magma.
“A medida que el depósito se expande está desencadenando pequeños terremotos directamente debajo de la caldera de Mokuaweoweo y en una región justo al noroeste de la caldera”, aseguró la agencia en la actualización del domingo.
“Las localizaciones actuales de los terremotos y la deformación no significan necesariamente que la próxima erupción vaya a producirse allí. El Mauna Loa se mantiene en un nivel de alerta elevado de ADVERTENCIA/AMARILLO”, añadió el comunicado, y subrayó que la actividad actual “no sugiere que la progresión hacia una erupción sea segura, y no hay indicios de que una erupción sea inminente”.
Algunas de las señales en las que se basan los expertos para realizar estas estimaciones son los propios terremotos, además de las imágenes de satélite, los datos de temperatura y la observación visual.
Por ejemplo, uno de esos dispositivos que mide elementos visuales importantes son los inclinómetros, que se instalan para medir la inclinación en la superficie del suelo de un volcán.
¿Representa un riesgo para los residentes de Hawái?
El Mauna Loa es un volcán muy activo y, por ello, para el USGS sigue siendo prioritario vigilar de cerca su actividad. Desde 1868, ha producido grandes cantidades de basalto, que es la lava muy fluida y oscura, que han llegado a las costas del océano en ocho ocasiones. Cuando entró en erupción por última vez en 1984, su flujo fundido llegó a 7,2 kilómetros de Hilo, el mayor centro urbano de la isla, con unos 44.000 habitantes.
Sin embargo, los geólogos y científicos están vigilando de cerca la situación y en su más reciente actualización han indicado que, por el momento, “el Mauna Loa no está en erupción y no hay signos de una erupción inminente en este momento”.