Senador Perdue aprovecha pandemia para vender acciones y ganar millones de dólares

A medida que los estragos del nuevo coronavirus forzaron a millones de personas a quedarse sin trabajo, cerraron negocios y redujeron el valor de las cuentas de jubilación, el Promedio Industrial Dow Jones cayó a un mínimo de tres años.

Pero para el senador David Perdue, republicano de Georgia, la crisis de marzo pasado señaló algo más: una oportunidad de compra de acciones.

Y por segunda vez en menos de dos meses, la sincronización de Perdue fue impecable. Evitó una gran pérdida y obtuvo una ganancia asombrosa vendiendo y luego comprando las mismas acciones: Cardlytics, una empresa de tecnología financiera con sede en Atlanta en cuya junta directiva trabajó una vez.

El 23 de enero, cuando se corrió la voz en el Congreso de que el coronavirus representaba una gran amenaza económica y para la salud pública, Perdue vendió entre 1 millón y 5 millones de dólares en acciones de Cardlytics a 86 dólares la acción antes de que se desplomara, según divulgaciones del Congreso.

Semanas más tarde, en marzo, después de que las acciones de la compañía cayeran aún más tras una inesperada reorganización del liderazgo y ganancias inferiores a las previstas, Perdue compró las acciones por 30 dólares la acción, invirtiendo entre 200.000 y 500.000 dólares.

Esas acciones ahora se han cuadruplicado en valor, cerrando a 121 dólares la acción el martes.

Las transacciones de Cardlytics fueron solo una parte de una gran cantidad de decisiones de inversión tomadas en los primeros días de la pandemia por Perdue y otros senadores. Ellos provocaron la indignación pública después de que quedó claro que algunos miembros del Congreso habían sido informados sobre la amenaza económica y para la salud que representaba el virus. Las transacciones se mencionaron brevemente en una historia publicada por Intercept en mayo.

Ahora que Perdue está enfrascado en una batalla campal por la reelección en la segunda vuelta del 5 de enero, sus intercambios durante una crisis económica y de salud pública se han convertido en un problema en lo que ya se ha convertido en una campaña negativa y costosa que determinará qué partido controla el Senado.

No hay evidencia de que Perdue, quien se encuentra entre los miembros más ricos del Senado, actuó sobre la base de la información obtenida como miembro del Congreso o a través de su relación de larga data con funcionarios de la empresa. Es ilegal utilizar información no pública obtenida como miembro de la empresa o miembro del Congreso para tomar decisiones de inversión.

Pero los expertos legales dicen que el momento de su venta, el hecho de que rápidamente compró las acciones de Cardlytics cuando habían perdido dos tercios de su valor de mercado y sus estrechos vínculos con los funcionarios de la empresa justifican un escrutinio.

"Esto parece sospechoso", dijo John C. Coffee Jr., profesor de la facultad de derecho de la Universidad de Columbia que se especializa en asuntos corporativos y de valores. Pero agregó: "Se necesitan más que sospechas para condenar".

La campaña de Perdue rechazó una solicitud de entrevista con el senador. En un comunicado, el portavoz de Perdue, John Burke, dijo que el senador había sido absuelto de irregularidades, pero no proporcionó detalles.

“El Comité de Ética del Senado bipartidista, el DOJ y la SEC aprobaron de forma independiente y rápida al senador Perdue hace meses, sobre lo que se informó”, dijo Burke.

El oponente de Perdue, el demócrata Jon Ossoff, se ha apoderado de sus operaciones bursátiles mientras trataba de tacharlo de "estafador".

Perdue no es el único senador en la boleta electoral en Georgia. El senador Kelly Loeffler, también republicano, se postula contra el demócrata Raphael Warnock en un intento por completar el resto del mandato del senador retirado Johnny Isakson.

Las transacciones de Cardlytics de Perdue encajan en un patrón más amplio de movimientos de acciones que hizo cuando el coronavirus golpeó por primera vez a los Estados Unidos.

En ese momento, Perdue sostuvo públicamente que la economía era fuerte y elogió al presidente Donald Trump durante una entrevista el 24 de febrero en Fox News Channel por "ejecutar el mayor cambio económico en la historia de Estados Unidos".

Sin embargo, una serie de transacciones rápidas en su cartera contó una historia diferente, mostrando que el senador abandonó algunas acciones de la compañía, mientras invirtió en otras, como el fabricante de equipos de protección DuPont y la compañía farmacéutica Pfizer, que estaban preparadas para tener un buen desempeño durante la pandemia.

Perdue ha dicho anteriormente que los asesores financieros externos realizan la mayoría de sus operaciones.

Pero Donna Nagy, profesora de derecho de la Universidad de Indiana, dijo que ese tipo de arreglo no impide que Perdue dirija a un asesor a realizar transacciones específicas. Ella dijo que una forma de que los miembros del Congreso eviten preguntas sobre sus tenencias financieras es ponerlos en un fideicomiso ciego, lo que Perdue no ha hecho.

"Todas estas preguntas sobre las motivaciones detrás de nuestros miembros del Congreso y su comercio de valores personales podrían aliviarse si el Congreso aprobara una ley que limita las inversiones", dijo Nagy, quien se especializa en la ley de valores. "Los ciudadanos comunes no deberían tener que interrogar a los miembros del Congreso sobre sus inversiones".

El problema fue suficiente como un pasivo que Perdue vendió abruptamente entre $ 3.2 millones y $ 9.4 millones de su cartera de acciones durante un período de cuatro días a mediados de abril, según una revisión de Associated Press de las divulgaciones financieras obligatorias que ha presentado al Senado. No vendió sus acciones en Cardlytics.

Aún así, Perdue ha evitado en gran medida el mismo grado de escrutinio que enfrentan algunos de sus colegas.

El senador republicano Richard Burr de Carolina del Norte llamó la atención y renunció como presidente del Comité de Inteligencia del Senado en medio de una investigación sobre su venta de más de $ 1.7 millones en acciones, que se produjo cuando advirtió en privado a algunos electores adinerados sobre el virus mientras minimizaba públicamente la amenaza.

Cardlytics trabaja en la intersección de la banca y el marketing online. Ayuda a ejecutar programas de recompensas para instituciones financieras, incluido Wells Fargo, utilizando datos que los bancos han recopilado sobre sus clientes para comercializarlos, similar a lo que hace Facebook con los anuncios dirigidos.

La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

Después de la agitación de marzo, el precio de sus acciones repuntó dramáticamente. Lynne Laube, actual directora ejecutiva de Cardlytics, dijo que la pandemia tuvo mucho que ver con ella, lo que generó el interés de los consumidores en los programas de ahorro.

"Odio decir que esta pandemia está jugando a nuestro favor, pero está jugando a nuestro favor", dijo durante una llamada de ganancias en mayo.

Perdue adquirió 75,000 acciones de Cardlytics a través de opciones sobre acciones ofrecidas por su servicio en el directorio de la compañía de 2010 a 2014, cuando renunció después de ganar su escaño en el Senado, según muestran los documentos de la Comisión de Bolsa y Valores. La compañía, que en ese momento aún no se había hecho pública, también le ofreció opciones que estarían disponibles en octubre de 2020 y enero de 2022.

Las últimas divulgaciones financieras de Perdue no indican si ha ejercido las opciones que estuvieron disponibles en octubre.

Pero según Coffee, profesor de derecho de la Universidad de Columbia, es un movimiento inusual de la empresa.

"Nunca he visto opciones extendidas de 2014 a 2022", dijo. "Esa es una extensión muy larga".

Mientras Perdue dejó el directorio de la empresa, ha mantenido vínculos con algunos de sus ejecutivos, quienes han donado más de $ 30,000 a sus comités políticos. Las donaciones hechas a Perdue representan casi el 80% de todas las donaciones a candidatos federales por parte de los empleados de Cardlytics durante la última década, según muestran los registros.

Mientras tanto, Perdue ha utilizado las redes sociales para dar a conocer la empresa. En agosto de 2016, hizo un recorrido por su oficina y posó para una foto con Laube y el entonces CEO Scott Grimes, que publicó en Facebook. En el otoño de 2019, presentó a Laube y Grimes en una gala en Atlanta donde recibieron un premio al logro empresarial.

Isakson, quien sirvió con Perdue, tomó medidas para evitar el tipo de escrutinio que Perdue enfrenta ahora. Isakson, un republicano, puso la mayoría de sus propiedades en un fideicomiso ciego después de que algunos de sus activos atrajeron una atención no deseada en 2012.

“Dije que necesito ser tan puro y claramente limpio como cualquiera, y la mejor manera de hacerlo es un fideicomiso ciego”, dijo Isakson, quien sirvió en los comités de finanzas y ética del Senado, al Atlanta Journal Constitution en 2017. “No sé lo que tengo".