Dentro de la crisis de vacunación en los centros de detención de ICE
Los migrantes detenidos por ICE tienen 13 veces más probabilidades de contraer COVID que la población en general, pero no han tenido acceso prioritario a la vacuna
La vida de Gabriel estuvo en peligro mucho antes de que él tocara el sistema de inmigración de Estados Unidos, aunque eso ciertamente no ayudó.
Un solicitante de asilo en los Estados Unidos, Gabriel huyó de su país de origen, Camerún, después de sobornar para salir de la prisión, donde fue torturado y amenazado de muerte por su pertenencia a un partido de oposición anglófono.
Se dirigió a Nigeria, luego a Colombia, donde conoció a otros cameruneses exiliados, y comenzó el largo viaje a través de carreteras secundarias y estaciones de autobuses hacia América. Caminó a pie por la selva panameña. Esquivó un tiroteo entre rebeldes y guardias fronterizos en Honduras.
“Es un lugar muy peligroso”, dijo Gabriel, quien pidió que no se usara su nombre completo para proteger su seguridad. “Puede que te roben, que una serpiente o un animal peligroso te maten. Tenía miedo, pero no tenía otra opción".
Es una sensación a la que se acostumbraría en Estados Unidos. Después de esperar tres meses para que su solicitud de asilo avanzara bajo la llamada política de "Permanecer en México" de Donald Trump, que secuestró a decenas de miles en campamentos al otro lado de la frontera, Gabriel finalmente logró ingresar al Servicio de Control de Aduanas de Inmigración (ICE ) detención en 2019 en Luisiana. Ahí es donde enfrentó un tipo diferente de amenaza: la pandemia de coronavirus.
“Tuvimos tantos casos de coronavirus. Simplemente no hay forma de que pueda evitar la contaminación. Continuaron trayendo gente de afuera, especialmente al principio”, dijo Gabriel. “Estarás durmiendo, y al día siguiente, conocerás a alguien nuevo durmiendo a tu lado, y él sólo te dice que fue arrestado afuera y traído aquí. Teníamos que tener miedo por eso".
Gabriel estuvo detenido en el centro de detención de LaSalle en Jena, Luisiana, un centro de detención de gestión privada, durante más de un año antes de ser liberado por motivos médicos el mes pasado debido al riesgo al que su hipertensión lo pone de contraer coronavirus. El estado es uno de los pocos lugares del país que menciona explícitamente a los migrantes detenidos en su plan de vacunación, pero Gabriel dijo que nunca se enteró.
“Nadie habló sobre la vacuna”, dijo. "Ni siquiera creo que el personal haya sido vacunado".
GEO Group, la compañía que opera LaSalle, no respondió a una solicitud de comentarios de The Independent.
Los aproximadamente 15 mil detenidos por ICE en todo el país se enfrentan a una crisis dentro de una crisis: mientras el sistema de salud pública de Estados Unidos en general lucha poderosamente bajo el peso de la pandemia de coronavirus, están atrapados en un sistema a menudo adversario con un historial médico deficiente. La atención se remonta mucho antes de que comenzara la pandemia y la vacuna parece no estar a la vista.
“Para las personas en estas instalaciones, que están luchando por su caso para quedarse en este condado, o están buscando asilo y no pueden regresar, se convierte en una opción entre enfrentar la muerte en casa o la muerte dentro de estas instalaciones”, dijo Hamid Yazdan Panah, un abogado de Immigrant Defense Advocates, un grupo de defensa que ha presionado a los reguladores en California para que vacunen a los inmigrantes detenidos.
Según expertos en salud pública y defensores de los migrantes en todo el país, las autoridades de todos los niveles han evitado en gran medida cambiar este status quo, esperando que los demás den el primer paso, mientras que los migrantes se sientan y esperan para ver cuál les llega primero: la vacuna o una prueba de COVID positiva.
Nominalmente al menos, los funcionarios de inmigración y el gobierno federal han convertido a los migrantes detenidos en una prioridad de vacunación, y un puñado de detenidos en estados como California ya están recibiendo la dosis.
"Es un imperativo moral y de salud pública garantizar que todas las personas que residen en los Estados Unidos tengan acceso a la vacuna", dijo el Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa ICE, en febrero, anunciando que no llevaría a cabo la aplicación de la ley de inmigración en todo el país. "El DHS se compromete a garantizar que todas las personas que necesiten una vacuna puedan recibirla, independientemente de su estado migratorio".
El presidente Joe Biden también ha enfatizado el acceso abierto a la vacuna, independientemente del estado migratorio.
“Quiero asegurarme de que puedan vacunarse y de que estén protegidos de COVID sin que el ICE ni nadie interfiera”, dijo el presidente a Univision durante una visita reciente a Texas.
Pero más allá de estas promesas, los funcionarios públicos dicen que no existe un plan bien desarrollado y ejecutado para vacunar a los miles de migrantes en las proximidades de los centros de detención.
ICE ha dicho que compartió la cantidad de vacunas requeridas para sus detenidos con el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y Operation Warp Speed, el esfuerzo federal de vacunación, pero no está claro si el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) ha hecho algo con Esa información. El DHS no recibió una asignación directa de vacunas, y la mayoría de los 29 estados donde hay centros de detención de ICE aún no han comenzado a distribuir la vacuna.
Un portavoz del HHS dijo a Business Insider a finales de febrero que Warp Speed "no ha dado a los departamentos de salud estatales ninguna dirección sobre la priorización de los detenidos dentro de sus planes estatales".
ICE no respondió a una serie detallada de preguntas sobre las presuntas condiciones y la falta de precauciones de COVID dentro de los centros de detención, pero proporcionó una declaración.
“El Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE) está firmemente comprometido con la salud y el bienestar de todos los que están bajo su custodia. Las vacunas COVID-19 para los detenidos de ICE están siendo asignadas por los departamentos de salud locales y estatales, y se incorporaron a la cantidad total de vacuna distribuida por el gobierno federal a cada estado”, dijo Paige Hughes, portavoz de ICE, a The Independent . "En este momento, un número limitado de detenidos de ICE ha comenzado a recibir la vacuna COVID-19 según la disponibilidad y las prioridades para vacunar a las personas en el estado donde se encuentran actualmente detenidos".
El estado nebuloso de vacunar a los migrantes detenidos en el país ha dejado a los expertos en salud pública pidiendo respuestas.
“A muchos de nosotros en el mundo de la salud pública y la promoción nos gustaría saberlo, y en este momento es incognoscible”, dice el doctor Ranit Mishori, asesor médico principal de Physicians for Human Rights (PHR) y profesor de medicina familiar de la Universidad de Georgetown. “Es un tema de intenso debate y de intensas consultas porque no sabemos. Tampoco está claro de quién es la responsabilidad. Algunas personas dicen que es del estado, es del gobierno federal, es del contratista privado. La conclusión es que parece que no hay ningún plan".
HHS no respondió a una solicitud de comentarios. La Casa Blanca ordenó a The Independent que dirigiera sus preguntas al DHS, que tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
La razón de la urgencia de los expertos en salud pública es simple: los centros de detención de ICE han sido la zona cero de los brotes de COVID en los Estados Unidos. Un estudio estimó que los detenidos tenían una tasa de casos mensual 13,4 veces mayor que la población general. Una encuesta de PHR de detenidos en todo el país encontró que casi todos eran incapaces de distanciarse socialmente, y 27 personas diferentes informaron que cuando nuevos detenidos ingresaban a su centro de detención, no eran puestos en cuarentena.
"Todos dirían lo mismo: estamos más seguros en la detención que en el mundo con nuestras familias", dijo Charles Joseph, un migrante recientemente liberado, que ayudó a liderar una huelga de hambre sobre el estado de las precauciones pandémicas en el Centro de Detención de Mesa Verde.
Pero ese no siempre ha sido el caso. Según los datos de ICE, nueve migrantes han muerto a causa de COVID mientras estaban detenidos por ICE, entre casi 10 mil casos confirmados, que los grupos de derechos dicen que probablemente no se hayan contado.
Las cosas son aún peores en las cárceles locales contratadas para albergar a inmigrantes junto a presos, según Hannah Lichtsinn, profesora de la facultad de medicina de la Universidad de Minnesota y cofundadora de la Minnesota Immigrant Health Alliance. Ella dijo que el arreglo de muchas capas ha llevado a un "fracaso sustancial" para proteger la salud de los migrantes.
“Las cárceles no existen en una burbuja. La gente entra en la cárcel y la gente sale de la cárcel”, dijo. “Las personas detenidas no tienen la capacidad de tomar medidas para protegerse. Si no tiene autoridad sobre su vida diaria, es imposible hacer eso".
“Como resultado, no hay supervisión de la calidad de la atención en estas instalaciones”, agregó.
Un brote desgarró la cárcel del condado de Kandiyohi en Minnesota durante el invierno y afectó al menos a tres grupos enteros de personas, dijo Lichtsinn.
La oficina del gobernador de Minnesota, el departamento de salud pública de Minnesota y el Departamento del Sheriff del condado de Kandiyohi no respondieron a una solicitud de comentarios.
Algunos estados como Louisiana mencionan explícitamente la vacunación de los detenidos por ICE en sus planes de COVID, pero las personas de todo el país que trabajan con estas poblaciones informan que la mayoría de los estados no han sido proactivos.
“No hemos escuchado que ICE haya proporcionado la vacuna a las familias detenidas ni a ninguna persona detenida. Lo máximo que está haciendo ICE es probar familias para COVID al menos una vez. Ni siquiera les están dando a las familias el resultado de esas pruebas de coronavirus en las instalaciones”, dijo Andrea Meza, directora de servicios de detención familiar en RAICES, que brinda servicios legales gratuitos a los migrantes. "No espero que ICE o nuestro gobierno local o estatal tengan un plan para vacunar a las personas detenidas por ICE en el corto plazo".
Chris Van Deusen, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, no respondió a una serie detallada de preguntas de The Independent, pero dijo que la vacunación dependía de ICE.
“En términos generales, los organismos encargados de hacer cumplir la ley son responsables de brindar atención a las personas que están bajo su custodia (sic)”, dijo. "Hay algunas instalaciones de ICE que se están inscribiendo como proveedores de la vacuna COVID-19".
Georgia, hogar de varios centros de detención, fue una historia similar.
“Hemos escuchado que un pequeño número de personas detenidas reciben una dosis, pero no mucho más”, dijo Kevin T Caron, de Georgia Detention Watch, en un correo electrónico.
La oficina del gobernador y el departamento de salud pública de Georgia no respondieron a una solicitud de comentarios.
En Minnesota, a pesar de que un panel asesor una vez consideró a las personas encarceladas para la vacunación, el estado se ha ceñido a priorizar la distribución por edad, y Lichtsinn, de Immigrant Health Alliance, dijo que es escéptica de que los migrantes mayores detenidos estén recibiendo la vacuna.
"Dudo seriamente que eso esté sucediendo", dijo a The Independent . “No he escuchado que haya sucedido en absoluto, y sé por mi trabajo con una cárcel del condado que no realiza ninguna detención de ICE que están cerca de, con suerte, poder recibir las vacunas, pero no han podido obtener eso todavía, y eso es con mucha promoción en una de nuestras principales cárceles urbanas, que es muy diferente de donde están detenidos la mayoría de nuestros detenidos de ICE”.
Incluso en la California liberal, cuya población es casi una cuarta parte de inmigrantes, los defensores dijeron que el estado tardó meses en responder a sus solicitudes de más información sobre un plan para vacunar a los migrantes en las instalaciones de ICE. El estado finalmente hizo planes formales para hacerlo el 12 de marzo, aproximadamente un año después de la pandemia. La primera víctima de COVID en la nación bajo custodia de ICE fue en mayo pasado, cuando Carlos Escobar-Mejía, un salvadoreño de 57 años, murió en el Centro de Detención de Otay Mesa, cerca de San Diego.
La oficina del gobernador de California y el departamento de salud pública no respondieron a una solicitud de comentarios.
“Están bajo custodia federal”, dijo Panah, el abogado migrante de California. "Desde el comienzo de la pandemia, ICE ha hecho todo lo posible para esencialmente eximirse de responsabilidad o responsabilidad en el contexto de COVID-19".
La ironía del desafío de la vacuna dentro de las instalaciones de ICE es que es de fabricación propia de Estados Unidos.
La detención de inmigrantes es aparentemente no penal, y la mayoría de los detenidos no son criminales considerados peligrosos para la sociedad, sino más bien aquellos que esperan procedimientos administrativos de inmigración y casos de asilo. ICE ya ha liberado a más de 3 mil 600 personas de la detención, muchas por motivos médicos como Gabriel, por orden judicial desde marzo pasado, y los expertos en salud sugieren que la forma más fácil de evitar un brote dentro de los centros de detención sería simplemente vaciarlos durante el tiempo que dure la detención.
La administración de Biden ha respondido de una manera diferente, manteniendo abiertos los centros de detención y tratando de mantener fuera a casi todos los nuevos migrantes no autorizados. Dejaron en vigor la orden del “Título 42” de la era Trump, que permite a las autoridades deportar a casi todos los que cruzan la frontera sin documentos por motivos de salud pública durante el coronavirus.
"La frontera no está abierta", dijo el viernes la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, en una conferencia de prensa . "A la gran mayoría de las personas detenidas o encontradas en la frontera se les sigue negando la entrada y se les devuelve".
Aquellos a los que se les permite entrar en este momento generalmente son niños, que están llegando en cantidades tan grandes en este momento que las autoridades federales dicen que han tenido que alojarlos en las instalaciones de la Patrulla Fronteriza más de los tres días permitidos por la ley, ya que luchan por encontrar un espacio adecuado y servicios de reasentamiento.
Salvo un éxodo masivo de las instalaciones de ICE en todo el país, los defensores de los migrantes dicen que el gobierno federal debe hacerse cargo de la salud en sus instalaciones de detención, independientemente de si son operadas por contratistas privados, proporcionando información clara en varios idiomas y ayuda médica de una agencia de confianza.
Muchos dentro del sistema desconfían de ICE para brindar atención y, durante el curso de la pandemia, la agencia ha sido acusada de ofrecer a los detenidos en California máscaras sólo si firmaron un contrato, y de amenazar a los migrantes en Louisiana con exposición a COVID si no lo hicieron.
"No confiaría en ICE, con el debido respeto a Estados Unidos, pero no confiaría en ICE, ni un poquito", me dijo Giovannie Morrison, un hombre jamaiquino detenido en las instalaciones de Golden State ICE en California. "Nunca se sabe lo que harán".
Dijo que las precauciones de COVID en el interior han sido escasas, el distanciamiento social y el uso de cubrebocas es imposible, y varios miembros del personal le han dicho que no tomarían la vacuna contra el coronavirus incluso si se les ofreciera.
“No nos están dando ninguna información sobre este virus, o la vacuna, qué contiene, qué lo causa, los efectos del mismo, los efectos secundarios del mismo”, dijo Morrison, quien se hace llamar Gio. “Nadie nos está dando eso. En mi opinión personal, eso es un no, no voy a aceptar eso".
GEO Group, que también administra las instalaciones de Golden State, respondió a una solicitud de comentarios de The Independent sobre sus protocolos COVID.
Superar la falta de confianza será crucial, según los expertos en salud, pero incluso antes de la pandemia, ICE tenía un historial deficiente en la prestación de atención médica de calidad.
“No ha habido decenas de informes, delator testimonio, la GAO , OIG (Oficina del Inspector General), que documentados condiciones muy pobres, la falta de acceso, el abandono y las condiciones mediocres”, dijo el doctor Mishori, de PHR. “Esto no es nuevo para ninguno de nosotros y ha estado sucediendo durante años. Lo nuevo es que, en el pasado, el mundo no estaba lidiando con una crisis de salud pública tan grande".
Los estados han tomado medidas análogas para priorizar otras poblaciones de alto riesgo, a menudo no blancas, en entornos de alto riesgo, como algunos condados de California que vacunan a los trabajadores agrícolas o Massachusetts que les da a los presos acceso temprano. Pero vacunar a los detenidos que no son ciudadanos ha resultado ser sumamente controvertido hasta ahora.
Un plan para vacunar a los reclusos en la bahía de Guantánamo fue recibido con indignación instantánea y se detuvo a principios de este año. Y los republicanos han criticado los compromisos de Biden de vacunar a los migrantes, incluso si son en gran medida simbólicos en este momento.
"El plan del presidente Biden de vacunar a los inmigrantes ilegales antes que a los estadounidenses a los que actualmente se les niega la vacuna COVID-19 es una bofetada para millones de familias trabajadoras que han estado esperando meses por la vacuna", dijo el látigo republicano de la Cámara de Representantes Steve Scalise, en un comunicado en febrero.
Sin embargo, por ahora, apenas es un plan, y más bien una declaración de prioridades sin un seguimiento obvio. En cambio, el destino diario de migrantes como Gio y Gabriel se reduce a la toma de decisiones dispersa de un grupo de funcionarios de salud locales y autoridades de detención. Algunos, como Gabriel, verán su liberación. Se queda con un amigo en Oklahoma mientras sigue apelando su caso de asilo.
Y algunos, como Gio, esperarán por dentro.
“Tuve una vida difícil, una vida estresante, una vida traumatizada”, me dijo Giovannie antes de terminar nuestra llamada. "Me gustaría pasar mi 40 cumpleaños gratis sin mirar por encima del hombro, pasarlo con mis seres queridos y sin ningún peligro".
Pero en un sistema opaco, bajo directivas confusas, entre una población de alto riesgo, durante una pandemia global, escapar del peligro es casi imposible.